Este artigo foi publicado originalmente em inglês na revista Foreign Policy
Por Suzanne Nossel
No final de setembro, o empresário Bill Browder recebeu um alerta incomum do Ministério das Relações Exteriores do Reino Unido. Browder, um ativista que defende sanções contra funcionários do governo cúmplices de abusos dos direitos humanos na Rússia e em todo o mundo, foi advertido a não viajar para países que honrem os tratados de extradição com Hong Kong. Os lugares de que foi afastado incluíam democracias como a África do Sul e Portugal. Autoridades britânicas disseram ao ativista que, sob os termos de uma lei de Hong Kong de 2020, Browder poderia arriscar prisão, extradição, julgamento e até punição pelo regime chinês. O crime ostensivo de Browder em tal cenário seria seu apelo público à Grã-Bretanha para reagir contra os abusos dos direitos humanos em Hong Kong.
A advertência sinistra a Browder ocorre em meio a um padrão acelerado de influência chinesa sobre a liberdade de expressão no Ocidente. Dois usuários do LinkedIn relataram recentemente que suas contas foram desativadas pela plataforma de propriedade da Microsoft, aparentemente porque eles destacaram o trabalho em abusos de direitos humanos na região de Xinjiang, na China. Depois de ser pressionado por grupos de direitos humanos, o LinkedIn anunciou que encerraria seu serviço no continente devido a preocupações com a liberdade de expressão, oferecendo aos usuários chineses uma versão simplificada do site de rede sem recursos de mídia social. Nesta semana, o apoio declarado de Enes Kanter, pivô do Boston Celtics, a um Tibete livre levou o Partido Comunista Chinês (PCC) a retirar os jogos do time da televisão chinesa.
Em setembro, o governo lituano aconselhou seus funcionários a pararem de usar telefones fabricados na China depois de descobrir que eles eram pré-programados para censurar 449 palavras ou frases consideradas questionáveis por Pequim. Naquela mesma semana, foi revelado que jornais comunitários na Austrália, servindo a falantes de chinês, estavam publicando histórias censuradas. Artigos de notícias enviados à China para tradução literal estavam tendo discretamente apagadas as críticas a Beijing.
Enquanto os Estados Unidos e seus aliados enfrentam o desafio do crescente autoritarismo global, eles devem enfrentar uma de suas dimensões mais insidiosas: o alcance crescente da autocracia mais poderosa do mundo nas profundezas das sociedades ocidentais. A ascensão global da China depende da prontidão do mundo para fazer negócios com ela. Isso valorizou sua reputação internacional. Cada vez mais, portanto, o PCC vê seu reinado contínuo como dependente não apenas de sua prática de longa data de restringir severamente a fala dentro da China, mas também de ditar narrativas globais sobre a China. Seus governantes também temem que as críticas que germinam no exterior possam vazar pelas rachaduras do Grande Firewall e fomentar a instabilidade doméstica.
A China agora está flexionando seus poderes para impor a censura, de variedades rígidas e suaves, além de suas próprias fronteiras. A nova lei de segurança nacional de Hong Kong, a base para a advertência da Grã-Bretanha a Browder, prevê a acusação de qualquer pessoa, em qualquer lugar, por discurso considerado hostil aos interesses de segurança chineses. Os ditames da China afetam os esportes, Hollywood, o mundo editorial, os meios de comunicação e jornalismo, o ensino superior, as empresas de tecnologia e mídia social e muito mais.
À medida que o interesse chinês pelo basquete americano disparou nos últimos anos, a indústria ficou sob pressão para colocar as sensibilidades de Beijing à frente da liberdade de expressão. Dois anos atrás, quando o gerente geral do Houston Rockets Daryl Morey tuitou em apoio aos manifestantes em Hong Kong, ele foi forçado a se desculpar. Quando a National Basketball Association (a liga nacional de basquete dos EUA) considerou seus comentários “lamentáveis”, a humilhação gerou indignação bipartidária no Capitólio. No momento em que este livro foi escrito, a NBA estava em silêncio em resposta às críticas de Kanter sobre os abusos de direitos no Tibete e em Xinjiang e não está claro se e quando os jogos do Celtics podem reaparecer na plataforma de streaming chinesa Tencent.
Os cineastas de Hollywood sabem bem que o acesso ao maior mercado cinematográfico do mundo é determinado pelas autoridades de Beijing que, nos termos da Lei de Promoção da Indústria Cinematográfica de 2016 do país, favorecem retratos que “transmitem a gloriosa cultura chinesa ou promovem os valores socialistas fundamentais”.
Diretores e atores associados a filmes como Sete Anos no Tibete, que retratam a China de maneira desfavorável, foram congelados profissionalmente e, em alguns casos, recorreram a desculpas obsequiosas para reanimar suas carreiras. Em contraste, filmes de ação com heróis chineses e enredos que bajulam Beijing conquistaram vagas privilegiadas para amplo lançamento nos cinemas, ganhando centenas de milhões de dólares no continente. O resultado é uma forma aquiescente, antecipatória e até mesmo subconsciente de autocensura, por meio da qual os cineastas norte-americanos internalizaram tabus e recompensas chinesas como parte integrante de seu sucesso.
Com a China agora, segundo algumas medidas, o maior mercado de livros do mundo, as editoras e livrarias ocidentais estão enfrentando incentivos crescentes para suprimir narrativas críticas e, em vez disso, apresentar títulos que bajulem Beijing. Quando a rede de livrarias alemã Thalia repentinamente deu espaço de destaque nas prateleiras para a exibição dos escritos do presidente chinês Xi Jinping, descobriu-se que uma subsidiária alemã do braço editorial global do PCC havia feito a curadoria da promoção. Existem outros casos documentados de editores na Austrália, Inglaterra e Alemanha que sofreram pressão direta do PCC ou se envolveram em autocensura antecipada para apaziguar Beijing.
Os jornalistas também viram isso de perto. Em 2020, a China expulsou o maior número de jornalistas estrangeiros desde o massacre da Praça Celestial em 1989, incluindo muitos do New York Times, Wall Street Journal e Washington Post. Isso deixou apenas várias dezenas de repórteres americanos dentro da China, um grupo que tem sido alvo de assédio, recusa de visto, vigilância e severas restrições de acesso. No ano passado, foi revelado que a Bloomberg, a empresa-mãe da Bloomberg News, fez um grande esforço para amordaçar os jornalistas e suas famílias em meio aos esforços da empresa para suprimir uma reportagem sobre a corrupção do governo chinês.
Executivos temiam que as exposições pudessem comprometer seus lucrativos negócios de terminais financeiros no continente. A capacidade de Beijing de fechar uma cortina em torno de si mesma, restringindo o acesso aos meios de comunicação ocidentais e incentivando-os a evitar coberturas críticas, gera o risco de pontos cegos e erros de julgamento, obscurecendo a visão do público ocidental sobre a China e sua economia em momento crítico.
A influência da China no ensino superior ocidental tem implicações para a pesquisa científica, tecnologia e compreensão da China. Acadêmicos da China no Ocidente enfrentam dilemas complicados sobre a possibilidade de reter as críticas ou arriscar perder o acesso ao visto necessário para realizar seu trabalho. Acadêmicos norte-americanos têm sofrido assédio apoiado pelo Estado por defender os direitos das minorias chinesas. Os Institutos Confúcio, financiados pelo governo chinês em campi ocidentais, têm sido amplamente acusados de sufocar investigações abertas sobre assuntos relacionados à China.
Um terço de todos os estudantes estrangeiros que estudavam nos Estados Unidos antes da pandemia COVID-19 eram chineses, enchendo os cofres das mensalidades universitárias. Os laços estreitos do PCC com as famílias de muitos estudantes ricos o suficiente para estudar no exterior incentivam os campi que dependem de pagadores de mensalidades chinesas para evitar assuntos ou declarações que possam prejudicar esse fluxo de receita. Estudantes chineses que estudam na Austrália relatam estar sob vigilância direta, além de lidar com sistemas informais por meio dos quais os colegas intimidam e assediam aqueles que se desviam de uma linha pró-Beijing.
Na Grã-Bretanha, o ex-ministro das Universidades Jo Johnson (irmão do primeiro-ministro Boris Johnson) liderou um estudo publicado em março que concluiu que a China substituiu os Estados Unidos como principal parceiro de pesquisa para as universidades do Reino Unido, levantando uma série de desafios à liberdade de expressão e à segurança nacional que mal estavam sendo reconhecidos, muito menos administrados.
Embora muitas plataformas de internet dos EUA estejam bloqueadas na China ou tenham optado por se retirar para evitar a censura aberta, a influência chinesa sobre as empresas de tecnologia ocidentais está aumentando. À medida que as pressões econômicas para se envolver com a China aumentam, empresas como Facebook e Google exploram planos para abrir novas mídias sociais censuradas e serviços de internet no continente. A Apple optou por comprometer os serviços de aplicativos, privacidade de dados e medidas de proteção do usuário para manter o acesso aos mercados chineses. A loja de aplicativos chinesa da Apple bloqueia os meios de comunicação ocidentais, organizando aplicativos e informações sobre tópicos, incluindo o Dalai Lama, que são censurados por Beijing.
Mesmo as empresas que não oferecem seus serviços na China podem aceitar a receita de publicidade chinesa, inclusive de fontes governamentais. Alguns analistas sugerem que o Facebook pode ganhar até US$ 5 bilhões anualmente na China, com os funcionários levantando preocupações sobre como essa receita está influenciando as decisões de moderação de conteúdo relacionadas às sensibilidades chinesas, incluindo o tratamento dos uigures em Xinjiang. No início deste mês, o Twitter foi acusado de suspender contas pertencentes a uma editora canadense que havia publicado livros críticos ao PCC.
Montar uma resposta a essas incursões não é fácil. A censura rasteira da China não se encaixa perfeitamente em uma única caixa de política. Isso envolve direitos humanos, comércio, educação, inteligência, liberdade de mídia, segurança nacional e muito mais. Além disso, muitas das invasões implicam instituições privadas e corporações em questões sensíveis de conteúdo, ponto de vista e ideologia, áreas em que os governos devem – e legalmente devem – hesitar em trilhar.
Para agravar o problema, há os perigos inconfundíveis de uma reação exagerada. Abordagens presunçosas podem alimentar a paranoia do tipo Red Scare, xenofobia em relação ao povo chinês e preconceito em relação a indivíduos de ascendência asiática. Repressões generalizadas podem esfriar as relações entre as pessoas em um momento em que os laços humanos e culturais representam um contrapeso potencial às tensões geopolíticas. O alcance profundo de Beijing e seu domínio sobre quase todos os tipos de corporações e instituições chinesas colocam questões complicadas de como promover relacionamentos produtivos com colegas profissionais chineses, evitando o polegar pesado do governo.
Essas são razões para prudência ao abordar a censura crescente da China. Não deve haver motivos para ignorar o problema – ou concordar com ele. Incidentes recentes, incluindo a retirada do LinkedIn da China e a transferência de um programa de idiomas da Universidade de Harvard de Beijing para Taiwan, podem sinalizar que a busca do equilíbrio pelas instituições privadas está se tornando mais difícil, transformando-se em um acerto de contas sobre como lidar com o envolvimento com os censores chineses.
O governo Biden nos Estados Unidos e outros governos ocidentais devem mobilizar uma abordagem em três frentes para enfrentar esses desafios. Um passo fundamental é entender melhor os objetivos e métodos de Beijing. Governos, universidades e fundações privadas devem investir em pesquisa – patrocinada pelo governo e independente – para desmascarar e divulgar o alcance polvo de Beijing em tantas indústrias e instituições ocidentais.
Um esforço paralelo deve mobilizar líderes de consciência dentro de uma miríade de corporações, associações industriais, universidades, instituições artísticas, editoras e meios de comunicação que lutam contra as violações de Beijing nas liberdades que sustentam essas instituições. Contanto que aqueles em posições de tomada de decisão não sejam chamados e forçados a considerar as implicações de longo prazo de seguir a linha de Beijing, eles continuarão os negócios como de costume, seduzidos pelos mercados e pelo dinheiro da China.
Uma terceira frente deve unir governos ocidentais e democracias que compartilham um interesse soberano em evitar o crescente domínio de Beijing sobre o pensamento e a expressão em seus países. As autoridades econômicas devem analisar como as regras e regimes comerciais podem ser invocados para desafiar certas práticas de censura chinesas como barreiras não tarifárias ao livre comércio. Padrões e diretrizes devem ser desenvolvidos para definir quando o dar e receber normal entre parceiros de negócios, doadores e donatários, fornecedores e reguladores se transforma em coerção governamental.
Funcionários de agências responsáveis por telecomunicações, pesquisa científica, tecnologia, ensino superior e outros setores devem se coordenar para desenvolver políticas calculadas que possam mitigar os riscos sem inflamar as tensões ou prejudicar a capacidade das instituições e corporações ocidentais de competir.
Enfrentar o crescente autoritarismo em todo o mundo é uma tarefa que deve começar em casa.