_{Este conteúdo foi publicado originalmente em inglês na revista Foreign Policy}

Por Jaynisha Patel*

A escalada dramática de junho entre o presidente russo, Vladimir Putin, e o líder do Wagner Group, Yevgeny Prigozhin, trouxe à tona os desafios de depender demais de uma entidade imprevisível. Da noite para o dia, as nações parceiras da organização mercenária na África pareciam estar à mercê de um enigmático jogo de poder dentro do Kremlin.

As atividades do Wagner em toda a África pintam um quadro desconcertante. Desde 2017 , o grupo vem expandindo sua presença no continente. Embora o tamanho da presença da milícia paramilitar no continente seja fluido e obscuro, estima-se que existam cerca de dois mil “instrutores” oficiais na República Centro-Africana (RCA), até 1,2 mil na Líbia e mil no Mali – embora os especialistas concordem amplamente que esses números são subestimados. Em países como a RCA, Sudão, Líbia e Mali, Wagner fornece apoio político e garantias de segurança em troca de lucrativas concessões de mineração e uma proteção geopolítica para a Rússia.

Enquanto os líderes africanos esperam para descobrir os novos fatos de sua parceria com a Rússia após a tentativa de golpe, a influência e o lucro do Wagner na África permanecem estrategicamente inestimáveis ​​para o Kremlin. Tanto Sergey Lavrov , ministro das Relações Exteriores da Rússia, quanto Prigozhin garantiram publicamente aos líderes africanos que a Rússia permanecerá lá. No entanto, apesar das melhores tentativas de Moscou de controlar a narrativa, existe um vácuo de poder na região.

Para os países que pretendem convidar os militares russos, Wagner ou qualquer grupo paramilitar semelhante para seus territórios, os eventos recentes devem servir como um aviso oportuno. A instabilidade na Rússia e o futuro incerto do Wagner expõem os perigos da confiança excessiva em um parceiro imprevisível e irresponsável. Isso representa uma oportunidade única para os líderes africanos diversificarem suas parcerias globais – e para os governos ocidentais intensificarem.

Putin tomou uma decisão crítica em relação ao futuro do Wagner, optando por não renomear, mas sim integrá-lo à infraestrutura do estado para maior controle e previsibilidade. No entanto, Wagner deixou claro suas ambições de permanecer ativo, deixando o Kremlin com um olhar mais atento, com pouca escolha a não ser ficar de olho no grupo, talvez concedendo-lhe menos autonomia e ainda permitindo uma continuação tranquila das operações na África. Ao mesmo tempo, a integração do Wagner no aparato estatal levanta questões sobre a coesão militar, bem como as implicações da presença militar estrangeira na África. O governo do Mali, por exemplo, afirmou que não tem militares estrangeiros presentes em seu território.

Além disso, se os contratos dos militares russos não corresponderem aos termos favoráveis ​​do Wagner, há o risco de mercenários ingressarem em outras empresas privadas, potencialmente levando a grupos concorrentes menores disputando o controle da África sem qualquer supervisão efetiva de Moscou. Também corre o risco de criar demanda para outros grupos mercenários na região, como a Academia dos Estados Unidos (anteriormente Blackwater), o Dyck Advisory Group (DAG) da África do Sul ou uma expansão de grupos mercenários semiautônomos ligados a Beijing que estão cada vez mais presente à medida que a Iniciativa Nova Rota da Seda amplia seu alcance.

Os países africanos devem proceder com cautela, pois acordos de curto prazo com grupos instáveis ​​como Wagner podem levar a consequências de longo prazo, como retrocesso democrático e a perpetuação de atividades econômicas excludentes que não conseguem produzir crescimento econômico sustentado, diversificado e inclusivo. Ambos podem ser precursores de maior instabilidade.

No entanto, repensar as parcerias com entidades de risco não preenche, por si só, o vácuo de segurança em muitos desses países. As alternativas podem ser limitadas e, quando disponíveis, os governos ocidentais não estão oferecendo nem um modelo empoderador nem particularmente responsivo que chegue ao cerne dos complexos desafios políticos e de segurança na região. Um componente crítico que falta é uma estratégia confiável para combater os atores extremistas violentos que estão liderando movimentos devastadores contra sociedades e estados africanos.

Se o pedido ocidental for que os estados africanos olhem além do fascínio de soluções transitórias e abracem parcerias que priorizem a estabilidade, o crescimento econômico e o empoderamento de seus povos, uma alternativa ousada e pragmática precisa ser oferecida por uma coalizão de parceiros. Isso incluirá necessariamente os Estados Unidos, Reino Unido, União Europeia (UE) e até atores geopolíticos emergentes, como Japão e Índia. Tal oferta também deve levar em consideração que alguns governos, como os do Mali, se apresentam como um contra-ataque às potências coloniais e exigem uma diplomacia discreta para contornar isso.

Com o surgimento de uma ordem mundial multipolar, os líderes africanos têm uma nova oportunidade de diversificar suas parcerias. Os dias de garantias de segurança acabaram, e a exclusividade que os líderes ocidentais esperavam ao forjar alianças de segurança e conduzir a diplomacia pode precisar de adaptação para melhor atender aos crescentes interesses das nações africanas. Enquanto estados africanos como Mali e a RCA permanecem apreensivos, outros países, como Burkina Faso e, até certo ponto, o Sudão, permanecem abertos a uma reengajamento com o Ocidente. Apesar de nenhuma visita diplomática recente ou conversações bilaterais conhecidas, várias embaixadas ocidentais permanecem abertas na capital de Burkina Faso, Ouagadougou, apontando para a perspectiva de construção de parcerias mutuamente benéficas.

A fundação de um novo modelo de parceria deve primeiro ter como premissa o benefício mútuo e uma política de não-interferência – e deve ser precedida por engajamento diplomático que promova relações mais fortes e considere tanto as necessidades quanto as aspirações das nações africanas. O diálogo bilateral e a expansão dos canais diplomáticos podem ajudar a superar o primeiro desafio de apresentar aos governos uma estratégia de saída da dependência da Rússia ou de outras entidades militares privadas.

Em segundo lugar, a cooperação econômica e o investimento devem ser promovidos em setores-chave de interesse compartilhado, com ênfase em energia, infraestrutura, agricultura, tecnologia e, principalmente, desenvolvimento humano. Oferecer incentivos comerciais e de investimento atraentes, fornecer conhecimentos técnicos e facilitar parcerias comerciais pode ajudar a estabelecer laços econômicos sustentáveis. Aqui, é crucial alavancar as vantagens comparativas do Ocidente. Isso inclui oferecer uma porta de entrada para negociar com mercados lucrativos nos EUA e na UE. Além disso, os parceiros ocidentais devem considerar como podem apoiar as nações africanas no desenvolvimento de capacidades de fabricação de recursos naturais, investindo em processos como o beneficiamento , permitindo-lhes subir na cadeia de valor.

Uma terceira área são os programas direcionados de capacitação. O modelo de Wagner oferece experiência política na manutenção do regime a líderes que se afastam dos ideais democráticos – como Khalifa Haftar na Líbia e o coronel Assimi Goita no Mali – mas a realidade é que a estabilidade duradoura é o resultado de instituições capazes e receptivas. É aqui que o Ocidente pode oferecer programas de capacitação para ajudar os países africanos a enfrentar de forma independente os principais desafios. Isso pode incluir apoio à educação, saúde, desenvolvimento institucional e projetos de desenvolvimento sustentável que se alinhem com as prioridades das nações africanas.

Finalmente, um novo modelo de parceria deve ter como objetivo aproveitar a boa vontade das sociedades africanas em relação ao Ocidente. O Afrobarômetro, uma pesquisa de opinião pública nacionalmente representativa, descobriu que em Burkina Faso, mais de 70% dos entrevistados veem a influência dos Estados Unidos como positiva, contra 55% que dizem o mesmo sobre a Rússia. Mesmo no Mali, antes do golpe recente, a influência dos EUA era vista como positiva por 60% dos entrevistados. Para combater o legado do soft power russo, que inevitavelmente persistirá além da presença daquele país nas nações africanas, investimentos devem ser feitos em diplomacia pública e intercâmbios entre pessoas. Isso pode incluir bolsas de estudo, eventos culturais, mídia (incluindo fontes de notícias confiáveis ​​que podem combater a desinformação, como o BBC World Service) e plataformas de educação local que podem ser acessadas digitalmente e pessoalmente.

O CAR oferece um exemplo avançado do desafio do poder brando russo, onde o sucesso no campo de batalha alimentou a narrativa de armas russas protegendo a capital e seu povo. Em meados de 2021, um filme de guerra russo, Tourist, que glorifica Wagner como o salvador do CAR, foi exibido em um estádio lotado em Bangui. Em novembro de 2021, um monumento russo foi erguido fora da Universidade de Bangui, retratando dois soldados do exército nacional ao lado de tropas das Forças Armadas Russas, protegendo civis na luta contra os militantes rebeldes da Coalizão de Patriotas pela Mudança. Este discurso pró-Rússia não só está preenchendo o vácuo da influência francesa em declínio no país, mas também está conquistando o mercado consumidor, com um discurso russomarca de vodca substituindo a cerveja francesa Mocaf como a favorita do consumidor. Embora a presença de Wagner e seus instrutores possa parecer temporária, o legado do poder brando só pode ser revertido com diplomacia pública persistente.

A política de pessoa para pessoa também deve priorizar o fortalecimento de iniciativas locais de construção da paz que promovam a preparação da comunidade para a vida pós-conflito. Embora criticado por seu progresso lento, o Fundo de Ação Social do Norte de Uganda (Nusaf) — apoiado pelo Banco Mundial, Reino Unido e Japão — fornece uma estrutura útil. A Nusaf visa atender às necessidades das comunidades afetadas pela campanha devastadora liderada pelo Exército de Resistência do Senhor, apoiando projetos de desenvolvimento liderados pela comunidade e aprimorando iniciativas de paz preexistentes e instituições locais. Ao priorizar o envolvimento e a propriedade da comunidade, guiados por uma política de pessoa para pessoa, a Nusaf lançou as bases para a preparação pós-conflito e inclusão expandida – uma pedra angular do desenvolvimento sustentável.

Claro, em nações onde a presença do Wagner é proeminente, ameaças de segurança significativas, incluindo aquelas representadas por extremistas violentos, devem ser abordadas. Apoiar a resiliência e a coesão da comunidade torna-se crucial para enfrentar esses desafios. As lentes da construção da paz e da justiça transicional podem fornecer estruturas valiosas para orientar esses esforços, em particular ao abordar a própria injustiça econômica que tantas vezes dá origem à ameaça extremista da África.

Agora é um momento oportuno para o Ocidente apresentar uma alternativa mais confiável, estável e mutuamente benéfica às alianças com a Rússia. Paralelamente, os líderes e as nações africanas devem reconhecer esta janela de oportunidade, pois nas suas decisões reside o potencial para orientar um curso positivo em direção ao desenvolvimento sustentado.

*Jaynisha Patel trabalha na unidade de geopolítica do Tony Blair Institute. Ela se concentra na paz, segurança e política externa na África