Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site da rede Radio Free Europe (RFE/RL)
Por Todd Prince
Pouco depois que as forças malinesas capturaram o reduto rebelde tuaregue de Kidal em novembro, mercenários do Wagner Group da Rússia, que apoiavam as tropas do governo, içaram brevemente sua bandeira sobre a cidade para uma oportunista foto.
Nos meses seguintes, os mercenários russos “provocariam abertamente” os tuaregues e os grupos extremistas islâmicos que lutavam pelo controle do país, publicando imagens provocativas ou ousadas em seu canal do Telegram, de acordo com Caleb Weiss, especialista na região do Sahel da Fundação para a Defesa das Democracias, sediada nos EUA.
Agora, oito meses depois, os tuaregues, apoiados por grupos extremistas islâmicos, são os que estão comemorando. No que provavelmente foi uma emboscada coordenada, as duas forças mataram várias dezenas de combatentes do Wagner e tropas malinesas do lado de fora da cidade de Tinzaouaten, no nordeste, no final da semana passada, de acordo com vários relatórios.
A perda de combatentes é provavelmente a maior sofrida pelas forças russas desde que retornaram à África há alguns anos e pode igualar o número de tropas francesas mortas em serviço no continente de 2013 a 2022, disse Weiss.
A derrota dos mercenários russos no Mali pode reverberar além das fronteiras do país empobrecido e instável. A África se tornou um grande teatro de competição entre a Rússia e o Ocidente nos últimos anos, enquanto Moscou busca remodelar a ordem internacional.
Moscou tem oferecido proteção de regime e outros serviços a governos autoritários na África e recentemente se expandiu para Mali, Burkina Faso e Níger, enquanto golpes militares varrem o Sahel.
As forças malienses e o Wagner estavam envolvidas em combate perto de Tinzaouaten, na fronteira com a Argélia, quando foram emboscadas em 27 de julho. Vídeos postados nas redes sociais mostraram cerca de duas dúzias de corpos supostamente de combatentes do Wagner, embora a RFE/RL não tenha conseguido confirmar a autenticidade das filmagens.
O canal do Telegram Wagner Orchestra relatou que várias dezenas de mercenários foram mortos nos combates perto de Tinzaouaten e mais cinco foram capturados. Enquanto isso, os separatistas tuaregues disseram em uma declaração que “dezenas” do que eles chamavam de combatentes inimigos foram mortos e feridos. O braço da Al-Qaeda disse que 50 mercenários foram mortos junto com dez combatentes das Forças Armadas do Mali.
A dizimação das forças do Wagner no Mali “é um grande negócio porque destrói os mitos de que houve uma melhoria na segurança sob as juntas militares”, diz Joseph Siegle, diretor de pesquisa do Centro de Estudos Estratégicos da África, sediado em Washington. Também causa “um grande impacto” na reputação das forças russas na região, acrescenta.
As forças do Wagner foram convidadas para o Mali pela junta que assumiu o poder em 2021. A junta teve um desentendimento com as forças francesas que não conseguiram conter o fluxo de ataques de extremistas islâmicos. A França, que tinha cerca de 2,4 mil tropas no Mali, perdeu 59 desses soldados durante sua permanência de nove anos no país.
Com o Wagner a seu lado, a junta então ordenou que milhares de tropas da ONU (Organização das Nações Unidas) que mantinham a trégua de 2015 entre os tuaregues e as autoridades saíssem do país. Meses depois de partirem, as forças do Mali e o Wagner atacaram Kidal, espalhando instabilidade.
A Rússia tem pouco mais de mil combatentes do Wagner no Mali, o que é cerca de metade do tamanho da força que a França enviou e é insuficiente para lidar com as ameaças, disse Siegle.
A derrota em Tinzaouaten expõe “a insustentabilidade da estratégia russa no Sahel”, disse Siegle. “Funciona para a junta e funciona para a Rússia, mas não funciona para o povo. A situação está piorando muito na sociedade.”
Weiss disse que é improvável que as perdas façam com que a Rússia retire suas forças Wagner do Mali como fez em Moçambique após a morte de vários combatentes naquele país.
“Putin e o Kremlin investiram muito no Mali e no Sahel em geral. Não é como Moçambique”, afirma Weiss, que está baseado em Uganda. “No entanto, eles podem não ser tão inflexíveis em liderar ataques como estavam fazendo em Kidal.”
Enquanto isso, grupos que detêm o poder no Mali e em outros países africanos provavelmente não abandonarão a Rússia como protetora porque têm poucas alternativas depois de alienar o Ocidente, acrescenta ele.
Lou Osborn, analista do All Eyes on Wagner, um grupo de pesquisa de código aberto, diz que as operações da Rússia no Mali até agora parecem ser um fracasso.
“Anteriormente, as autoridades malianas conseguiram concluir acordos com os tuaregues para se concentrarem nos jihadistas”, diz ele. “Agora, esse não é mais o caso, todos os acordos foram violados, principalmente por causa da crueldade com que o Exército do Mali e os mercenários russos se comportam em relação a todos os oponentes, sem exceção.”