Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site da revista The Diplomat
Por Daniel Bonomo
No início de junho, o governo Biden revelou que a China opera uma estação de espionagem eletrônica em Cuba desde 2019 e gastou vários bilhões de dólares para atualizá-la. A revelação provocou um alvoroço bipartidário, já que uma instalação de inteligência chinesa a apenas 90 milhas da costa da Flórida poderia interceptar comunicações comerciais e militares de vários Estados do sudeste dos Estados Unidos.
O incidente evocou memórias da Crise dos Mísseis de Cuba em 1962, mas a China representa um desafio diferente do que representava a União Soviética – um desafio baseado no aumento de sua influência econômica no hemisfério ocidental. A política de Washington de isolar economicamente Cuba, inalterada desde a década de 1960, deixou um vácuo que a China enfaticamente preencheu em troca de apoio diplomático e potencial militar.
Em vez de ceder a economia de Cuba à China, os Estados Unidos deveriam acabar com o embargo econômico e promover fortes laços econômicos com a ilha, diminuindo assim sua dependência do investimento chinês. A proximidade e os laços culturais de Cuba com os principais centros de negócios da Flórida e do Texas significam que o investimento americano e os dólares do turismo podem se tornar uma grande parcela da economia local sem as atuais restrições ao capital americano.
Desde a queda da União Soviética, que custou a Cuba seu principal aliado econômico, a China e Cuba têm mantido relações comerciais estreitas. A China é o maior parceiro comercial de Cuba, com US$ 1 bilhão em comércio em 2021. Cuba aderiu à Nova Rota da Seda (BRI, na sigla em inglês, de Belt And Road Initiative) em 2018, e a China investiu em grandes projetos em Cuba, incluindo poços de petróleo, um porto marítimo, joint ventures biotecnológicas e farmacêuticas e um centro de inteligência artificial. A China não está exportando comunismo de estilo soviético, mas sim TVs e SUVs. Sua estratégia se baseia na dependência econômica cubana; em troca de yuan, a China recebe um aliado diplomático perto de rotas marítimas vitais indo e voltando dos portos do sudeste dos EUA.
Ao mesmo tempo, a política dos Estados Unidos em relação a Cuba permanece onde estava em 1962 e não reconhece a nova realidade econômica. Em vez de igualar o investimento econômico chinês, os Estados Unidos mantêm a proibição de quase todas as transações comerciais e financeiras entre empresas e indivíduos cubanos e americanos.
No final da presidência de Barack Obama, os Estados Unidos começaram a normalizar as relações com Cuba, reabrindo a embaixada em Havana e afrouxando as restrições comerciais e de viagens pela primeira vez em mais de 50 anos. Esse degelo provou ser breve, pois o presidente Donald Trump reverteu a maioria das políticas de normalização de Obama e muitos dos limites permanecem em vigor sob o presidente Joe Biden. Mais significativamente, o governo Trump colocou Cuba de volta na lista de Estados Patrocinadores do Terrorismo (SSOT) pouco antes de Biden assumir o cargo. Esta ação restringe a capacidade das empresas cubanas de negociar com empresas dos EUA, limitando severamente o acesso ao investimento estrangeiro.
Mesmo com restrições tão severas, as exportações dos Estados Unidos para Cuba em 2021 totalizaram US$ 323,5 milhões, um terço do total do investimento chinês naquele ano. Se os Estados Unidos diminuíssem as restrições comerciais, o comércio Cuba-EUA poderia superar em muito o comércio de Cuba com a China. Ao justificar o esforço de seu governo para normalizar as relações Cuba-EUA, Obama argumentou que afrouxar as restrições não apenas abriria oportunidades econômicas, mas também criaria uma chance melhor de liberalizar a política cubana. Agora, o aumento da competição estratégica com a China fornece um imperativo de segurança nacional para a normalização das relações comerciais, o que poderia impedir a China de estabelecer uma presença mais forte na ilha.
Embora a reação instintiva à descoberta da estação de espionagem possa ser punir e isolar ainda mais Cuba, tal movimento seria contraproducente para a segurança nacional dos EUA a longo prazo, levando Cuba ainda mais para os braços da China. O pior cenário vê a China desenvolvendo portos e outras instalações que podem ser usadas para treinamento ou hospedagem de ativos militares, permitindo que a China projete força bruta no Caribe.
Apoiadores do embargo em ambos os lados do corredor afirmam que removê-lo só beneficiaria um regime ditatorial e que o embargo é necessário para pressionar o Partido Comunista Cubano e impulsionar mudanças políticas. Depois de mais de 60 anos de continuidade do regime sob embargo, no entanto, é difícil ver como o status quo levará a uma Cuba mais democrática. Pelo contrário, o embargo prejudica os cubanos comuns, limitando o acesso à ajuda humanitária e ferramentas empresariais e deixa o Estado cubano com poucas opções a não ser recorrer a empresas chinesas para os investimentos necessários.
Em vez disso, os Estados Unidos deveriam buscar a abordagem oposta: trazer Cuba para seu redil econômico afrouxando drasticamente as atuais restrições de investimento e turismo, se não descartando o embargo completamente. O Instituto Petersen de Economia Internacional estimou que o comércio anual Cuba-EUA pode chegar a US$ 13 bilhões em condições comerciais normais. Uma Cuba cujo comércio com os Estados Unidos é 13 vezes maior que o comércio com a China é uma Cuba menos disposta a se alinhar totalmente com o governo chinês.
Os Estados Unidos não devem tentar transformar Cuba em um Estado cliente. O cenário ideal é aquele em que Cuba vê seu interesse nacional mais bem atendido pela cobertura entre as duas superpotências econômicas – o mesmo que o resto da América Latina. A neutralidade cubana é uma perda diplomática para a China.
Além disso, ao normalizar as relações econômicas com Cuba, os Estados Unidos fortalecerão sua própria imagem de bom vizinho no Hemisfério Ocidental. Todos os dias, os cubanos se beneficiarão de maior acesso a bens de consumo e criação de empregos de uma indústria turística mais forte, aumentando o poder brando dos EUA. Mais importante ainda, a reintegração de Cuba no mercado norte-americano reforça a visão dos EUA para uma ordem internacional baseada em regras e mercado.
O governo Biden não deve apenas retornar às políticas de normalização da era Obama, mas também procurar expandi-las. Mais importante ainda, Biden deve remover Cuba da lista SSOT, removendo assim um obstáculo significativo para os cubanos acessarem o financiamento internacional. Embora seja improvável que a suspensão total do embargo seja aprovada pelo Congresso, o governo pode tomar medidas executivas para afrouxar as restrições comerciais. Essas ações devem relaxar ainda mais os limites de viagens individuais, remover a atual restrição à importação de charutos e rum para os Estados Unidos e revisar os regulamentos para otimizar o investimento estrangeiro direto dos EUA. No longo prazo, o governo deve trabalhar para construir um acordo bipartidário com membros do Congresso e líderes empresariais que apoiam o levantamento do embargo.
A atual política dos Estados Unidos para Cuba é calibrada para uma realidade geopolítica drasticamente diferente daquela que enfrenta na competição estratégica chinesa. O embargo dos EUA não apenas falhou em atingir seu objetivo principal, mas agora é contraproducente para os interesses dos EUA em relação à China na América Latina. Esses interesses são melhor atendidos reduzindo o escopo ou eliminando o embargo. Embora essa ação possa ser politicamente difícil no curto prazo, uma Cuba engajada – e, no longo prazo, uma Cuba mais neutra – posicionará melhor os Estados Unidos para competir com a China.