Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site do think tank Atlantic Council
Por Kimberly Donovan e Maia Nikoladze
As receitas do petróleo são uma tábua de salvação para as economias iraniana e russa, mas as sanções ocidentais comprometeram a capacidade de ambos os países transportarem petróleo e receberem pagamentos. Em resposta, o Irã e a Rússia redirecionaram os carregamentos de petróleo para a China, o maior importador mundial de petróleo bruto. Em 2023, Beijing poupou cerca de US$ 10 bilhões ao comprar petróleo bruto de países sancionados como o Irã e a Rússia.
Ao longo dos anos, Beijing e Teerã desenvolveram um sistema de comércio de petróleo que contorna os bancos ocidentais e os serviços de transporte marítimo. A Rússia adotou os métodos do Irã para exportar petróleo sancionado depois de os aliados do G7 terem limitado o preço do petróleo bruto russo a US$ 60 por barril em dezembro de 2022.
Como resultado, o Irã, a Rússia e a China criaram um mercado alternativo de petróleo sancionado, onde os pagamentos são denominados em moeda chinesa. Este petróleo é frequentemente transportado por petroleiros da “ frota escura ” que operam fora dos regulamentos marítimos e tomam medidas para ocultar as suas operações.
As receitas petrolíferas provenientes da China estão apoiando as economias iraniana e russa e minando as sanções ocidentais. Entretanto, a utilização da moeda e dos sistemas de pagamento chineses neste mercado restringe o acesso das jurisdições ocidentais aos dados de transações financeiras e enfraquece os seus esforços de aplicação de sanções.
Como a China consegue importar petróleo iraniano sancionado
A China desenvolveu uma forma de importar petróleo iraniano, contornando ao mesmo tempo o sistema financeiro ocidental e os serviços de transporte marítimo. O Irã envia petróleo para a China utilizando navios-tanque da frota obscura e recebe pagamentos em renminbi através de pequenos bancos chineses. Os petroleiros da frota escura operam sem transponders para evitar a detecção. Quando os carregamentos de petróleo chegam à China, são rebatizados como petróleo da Malásia ou do Oriente Médio e comprados por “bules de chá” na China. “Bules” são pequenas refinarias independentes que têm absorvido 90% do total das exportações de petróleo do Irã desde que as refinarias estatais chinesas pararam de efetuar transações com o Irã devido ao receio de sanções.
Acredita-se que os “bules” pagam ao Irã em renminbi, utilizando instituições financeiras menores sancionadas pelos EUA, como o Banco de Kunlun . Esta estratégia permite à China evitar expor os seus grandes bancos internacionais ao risco das sanções financeiras dos EUA.
Como o Irã poderia fazer uso dos pagamentos em renminbi da China
Assim que o Irã for pago em renminbi, terá duas opções para utilizar a moeda chinesa: pode comprar produtos chineses ou estacionar ativos num banco chinês. O Irã não pode gastar muito em renminbi fora da China porque a moeda não é totalmente e livremente negociável e, portanto, é menos desejada por outros países como reserva de valor ou unidade de conta. O papel do renminbi no comércio internacional aumentou nos últimos anos, mas é impulsionado pelo comércio denominado em renminbi da China com os seus parceiros. A moeda raramente é usada para transações por dois países quando um deles não é a China.
Consequentemente, em 2022, o Irã comprou da China US$ 2,12 bilhões em máquinas, bem como US$ 1,43 bilhão em produtos eletrônicos. Embora os dados sobre as transações financeiras entre o Irã e a China não estejam acessíveis, existe uma grande probabilidade de que as importações iranianas de tecnologia chinesa sejam denominadas em renminbi.
Outra utilização que o Irã poderia encontrar para a moeda chinesa é a acumulação de reservas cambiais em renminbi. Em outubro de 2023, o vice-chefe do Banco Central do Irã disse que as reservas estrangeiras iranianas estão aumentando devido ao crescimento das exportações petrolíferas e não petrolíferas. Se as receitas do petróleo contribuem significativamente para o crescimento das reservas cambiais do Irã, e se a China está comprando petróleo iraniano em renminbi (os dados comerciais indicam que cerca de 90% das exportações de petróleo do Irã se destinam à China), então uma parte considerável das reservas do Irã poderia ser denominada em renminbi.
Além disso, a vontade do Irã de encontrar moedas alternativas e diversificar-se, afastando-se do dólar dos EUA, coincide com as ambições de internacionalização de Beijing para a sua moeda. Assim, Beijing também pode ter interesse em pagar ao Irã em renminbi e em construir as reservas em renminbi do Irã. (O Banco Central do Irã não publica dados sobre a composição monetária das suas reservas internacionais. A ausência de dados torna difícil a confirmação desta teoria.)
A Rússia tem copiado os métodos do Irão para contornar as sanções
A invasão em grande escala da Ucrânia pela Rússia e a subsequente imposição de sanções colocaram a Rússia numa situação semelhante à do Irã. A Rússia também começou a utilizar uma “frota escura” para enviar petróleo à China e recorreu à utilização do renminbi no comércio para contornar o limite máximo do preço do petróleo. Deve-se notar que a situação da Rússia não é tão terrível como a do Irã quando se trata de sanções: o comércio de petróleo russo é tolerado desde que os compradores paguem US$ 60 ou menos por barril, enquanto a compra de petróleo iraniano é proibida independentemente do preço. Isto dá à Rússia mais flexibilidade para transportar petróleo para outros destinos e, por extensão, mais poder nas negociações de preços com a China.
No entanto, a Rússia está agora fortemente dependente da China e tem um modelo de comércio com a China semelhante ao do Irã: a Rússia exporta petróleo para a China e importa tecnologia. Em 2022, a Rússia recebeu US$ 88 bilhões de Beijing provenientes de exportações de energia e pagou US$ 71,7 bilhões por produtos chineses. Desde que a Rússia e a China passaram a utilizar moedas nacionais, o comércio rublo-renminbi aumentou 80 vezes entre fevereiro e outubro de 2022.
Mas a China ajuda a Rússia apenas na medida em que não prejudica os seus próprios interesses . Por exemplo, depois de os Estados Unidos terem criado uma nova autoridade secundária de sanções em dezembro de 2023, três dos quatro maiores bancos chineses deixaram de aceitar pagamentos de empresas russas sancionadas. As autoridades russas afirmam que estão trabalhando com os seus homólogos chineses para resolver a questão, mas é pouco provável que Beijing volte a transacionar com entidades russas sancionadas enquanto a ameaça de sanções prevalecer. Assim, embora as sanções secundárias não visassem diretamente os pagamentos de petróleo da China, isto mostra que, se o Ocidente ameaçasse sancionar grandes empresas chinesas por importar petróleo russo acima do limite de preço, Beijing provavelmente cumpriria.
Como o Ocidente pode começar a responder
A eficácia das sanções contra o Irã, a Rússia e outros regimes fortemente sancionados não deve ser analisada em silos, porque estes países não operam em silos. O compartilhamento de conhecimentos sobre técnicas de evasão e a cooperação econômica com a China permitiram que tanto o Irã como a Rússia mitigassem os efeitos das sanções.
As autoridades ocidentais deveriam começar a analisar as ligações financeiras entre regimes fortemente sancionados, bem como a sua cooperação econômica com a China, e considerar como as técnicas de evasão desenvolvidas por regimes anteriormente sancionados podem ser utilizadas por países recentemente sancionados. Isto ajudará as autoridades ocidentais que aplicam sanções a melhorar a concepção das sanções e a fechar as lacunas antes que elas possam ser exploradas. Essa análise também ajudaria o Ocidente a desenvolver uma compreensão do que as sanções podem ou não alcançar e das consequências indesejadas em que podem resultar.