Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site do think tank Center for Strategic & Internacional Studies (CSIS)
Por Gracelin Baskaran
A China anunciou o veto à extração e à separação de tecnologias de terras raras em 21 de dezembro de 2023. Isto tem implicações significativas para a segurança nacional, econômica e das terras raras dos EUA. Elementos de terras raras – um grupo de 17 metais – são usados em tecnologias de defesa, incluindo mísseis, lasers, sistemas montados em veículos, como tanques, e comunicações militares. Eles também são usados em computadores, televisões e smartphones, juntamente com diversas tecnologias de energia limpa essenciais para a descarbonização.
Atualmente, a China produz 60% das terras raras do mundo, mas processa quase 90%, o que significa que importa terras raras de outros países e as processa. Isto deu à China um quase monopólio. A Benchmark Minerals Intelligence sinalizou que os Estados Unidos estão particularmente expostos a restrições de processamento de terras raras pesadas, uma vez que a China separa 99,9% delas. Os Estados Unidos têm consciência desta vulnerabilidade, mas só agiram de forma significativa sobre ela nos últimos anos através das seguintes decisões de financiamento:
- Novembro de 2020: Uma contribuição de US$ 9,6 milhões do Título III da Lei de Produção de Defesa (DPA) para os esforços da MP Materials para construir capacidade de separação de terras raras leves em seu local de operações de extração em Mountain Pass, Califórnia – a única operação de extração de terras raras dos Estados Unidos
- Fevereiro de 2021: Prêmio DPA Título III de US$ 30,4 milhões para Lynas Rare Earths Ltda. para desenvolver capacidades de separação doméstica para terras raras leves
- Junho de 2022: Um prêmio DPA Título III de US$ 120 milhões para Lynas Rare Earths Ltda. para construir uma instalação de separação e processamento em grande escala para terras raras pesadas
- Fevereiro de 2022: Um prêmio de US$ 35 milhões do Departamento de Defesa para a MP Materials Corp. para separar e processar terras raras pesadas nas instalações de Mountain Pass, criando uma operação completa da cadeia de valor, desde a extração até a fabricação de ímãs em uma única instalação
Em dezembro de 2023, o Comitê Seleto sobre a Competição Estratégica entre os Estados Unidos e o Partido Comunista Chinês (PCC) publicou um relatório intitulado Redefinir, Prevenir, Construir: Uma Estratégia para Vencer a Competição Econômica dos EUA com o Partido Comunista Chinês.
Recomendou que “o Congresso deveria incentivar a produção de ímãs de elementos de terras raras, que são o principal uso final dos elementos de terras raras e usados em veículos elétricos, turbinas eólicas, tecnologia sem fio e inúmeros outros produtos.” Especificamente, defendeu que o Congresso deveria estabelecer incentivos fiscais para promover a indústria transformadora dos EUA.
Existem reservas globais substanciais de terras raras fora da China, incluindo 19% no Vietnã, 18% no Brasil, 6% na Índia e 4% na Austrália – o que equivale a quase metade da oferta mundial. Estes são países dos quais os Estados Unidos e os seus aliados são amigos, o que significa que há amplas oportunidades para diversificar as fontes. Mas o rápido aumento da capacidade de processamento nacional é fundamental para proteger a segurança nacional e energética. Aproveitar políticas industriais, tais como incentivos fiscais e subsídios fiscais, para reduzir o custo de fazer negócios para as empresas de processamento torna-se fundamental para alcançar este objetivo.
O atraso dos Estados Unidos no desenvolvimento da capacidade de processamento prejudicará a sua capacidade de construir segurança nacional, energética e econômica. Existem duas razões principais para isso. Em primeiro lugar, a China possui conhecimentos técnicos nesta área que faltam a outros países. Por exemplo, tem uma vantagem absoluta no processamento de extração de solventes para terras raras porque as empresas ocidentais têm lutado para implementar estas operações técnicas avançadas juntamente com as preocupações com a poluição. Em segundo lugar, embora diversas instalações de separação, processamento e produção estejam em construção, pode levar anos para concluir a construção e operacionalizá-las totalmente.
A implementação de importantes restrições à exportação de grafite, gálio, germânio, extração de terras raras e tecnologias de separação em menos de um ano deverá ser um sinal poderoso para os tomadores de decisão dos EUA de que, embora estejam atrasados no jogo dos minerais críticos, há uma necessidade significativa tanto de criar capacidades nacionais quanto de alavancar a cooperação internacional para facilitar o rápido abastecimento e o desenvolvimento da capacidade de processamento.