A China pretende ampliar sua presença na exploração espacial com uma missão que prevê colocar uma sonda em órbita de Júpiter e tentar pousar na superfície de Calisto, uma das maiores luas do planeta. O projeto, denominado Tianwen-4, poderá realizar o primeiro pouso de uma espaçonave em um satélite natural de Júpiter.

A iniciativa foi detalhada pela Administração Espacial Nacional da China (CNSA), que abriu um processo para selecionar instrumentos científicos destinados à missão. Conforme reportagem da SpaceNews, o projeto contará com uma espaçonave orbital e um módulo de pouso destinado à exploração de Calisto.

A missão terá três objetivos principais: estudar Júpiter a partir de sua órbita, investigar Calisto em uma trajetória orbital própria e realizar pesquisas diretamente na superfície da lua.

O módulo orbital deverá transportar dez instrumentos científicos, entre eles equipamentos para analisar campos magnéticos, partículas energéticas, imagens em diferentes comprimentos de onda e a composição da superfície de Calisto. O módulo de pouso terá outros dois instrumentos, destinados à análise dos materiais encontrados no solo e à medição do campo magnético local.

A CNSA também abriu a possibilidade de participação de instituições estrangeiras no desenvolvimento dos equipamentos. Organizações de outros países poderão apresentar propostas em conjunto com entidades chinesas ou liderar projetos próprios, desde que assumam os custos de desenvolvimento. O prazo para envio das propostas termina em 31 de dezembro de 2026.

Por que Calisto é um alvo científico

Calisto é a segunda maior lua de Júpiter e uma das maiores do Sistema Solar, com aproximadamente 4,8 mil quilômetros de diâmetro. Sua superfície é marcada por crateras formadas ao longo de bilhões de anos, o que oferece aos cientistas informações sobre a história geológica do sistema joviano.

Outro aspecto que desperta interesse científico é a possibilidade de existência de um oceano de água salgada sob a crosta congelada. A hipótese ainda precisa ser investigada, mas torna Calisto um alvo relevante para estudos sobre ambientes que poderiam apresentar condições favoráveis à vida.

A lua também apresenta uma vantagem em relação a outros satélites de Júpiter: sua maior distância do planeta reduz a exposição à intensa radiação presente no ambiente joviano. Essa característica pode facilitar as operações de uma espaçonave na superfície.

A proposta de pouso representa uma mudança importante nos planos conhecidos para a Tianwen-4. Em versões anteriores do projeto, a China considerava principalmente o envio de uma sonda orbital para estudar Calisto. O novo documento da CNSA inclui expressamente um módulo de pouso entre os componentes da missão.

Cronograma e concorrência internacional

O lançamento da Tianwen-4 vinha sendo projetado para aproximadamente 2029, com chegada ao sistema de Júpiter em meados da década de 2030. O novo edital, entretanto, não apresenta um calendário atualizado nem confirma essas datas.

Também não há confirmação, no documento divulgado, sobre a continuidade de outro componente anteriormente associado ao projeto: uma segunda espaçonave que seria separada da missão principal para seguir em direção a Urano. A proposta previa um sobrevoo do planeta na década de 2040.

A exploração do sistema de Júpiter também está nos planos da Agência Espacial Europeia (ESA). A missão JUICE, lançada em 2023, tem chegada prevista ao planeta em 2031. A espaçonave realizará diversos sobrevoos de Calisto antes de entrar em órbita de Ganimedes, outra das grandes luas jovianas.

A iniciativa integra a expansão do programa espacial chinês, que busca ampliar sua capacidade de realizar missões científicas de longa distância. Em 2021, a missão Tianwen-1 colocou a China entre os países que conseguiram pousar uma espaçonave em Marte e operar um veículo robótico na superfície do planeta.

O país também desenvolve projetos para ampliar a exploração lunar e construir uma presença permanente no satélite natural da Terra. A estratégia envolve investimentos em foguetes, sistemas de transporte espacial e tecnologias para investigar regiões cada vez mais distantes do Sistema Solar.