_{Este conteúdo foi publicado originalmente pelo Foreign Policy} 

Por Fredrik Wesslau*

Nas primeiras horas de domingo, 8 de setembro, um drone russo voou para o espaço aéreo romeno durante um ataque noturno aos portos ucranianos do Rio Danúbio. A Romênia enviou dois F-16 para monitorar a situação, de acordo com o Ministério da Defesa romeno.

Um dia antes, um drone Shahed do tipo iraniano armado com explosivos voou da Belarus para a Letônia — que não é nem perto da Ucrânia nem em uma rota de voo direta — e caiu perto da cidade letã de Rezekne, a cerca de 35 milhas da seção mais próxima da fronteira belarussa. Ao longo da guerra, por acidente ou design, mísseis e drones de ataque russos violaram repetidamente o espaço aéreo da Romênia, Letônia, Polônia e outros membros da Otan — e atingiram o território da aliança.

No final de agosto, Kiev pediu aos ministros da União Europeia (UE) e da Otan que começassem a abater mísseis e drones russos que se dirigiam à aliança militar sobre a Ucrânia. À primeira vista, isso pode parecer um pedido para que a Otan entre na linha de fogo e se torne parte da guerra. Para a administração Biden e alguns governos aliados, tornar-se um participante direto na guerra contra a Rússia tem sido a mais sombria das linhas vermelhas desde o momento em que os serviços de inteligência ocidentais notaram os preparativos de Moscou para invadir a Ucrânia.

Estabelecer um escudo de defesa aérea para proteger o próprio flanco oriental da Otan, no entanto, não se traduz na entrada da aliança na guerra. O risco de escalada da Otan protegendo seu próprio território pode ser controlado — mesmo enquanto um escudo para interceptar mísseis e drones russos teria o efeito secundário de fornecer a partes do oeste da Ucrânia a cobertura aérea muito necessária. Em última análise, uma decisão firme da Otan de agir contra violações repetidas de seu espaço aéreo provavelmente será desescaladora. Isso porque o risco real está em deixar a Rússia continuar a testar a tomada de decisões ocidentais — e para o Kremlin acreditar que não encontrará resistência quando isso se agravar.

A defesa aérea terrestre de vários Estados-membros da Otan — incluindo Reino Unido, França, países nórdicos, Holanda, República Tcheca e outros aliados dispostos — poderia ser implantada no território da Polônia, Eslováquia e Romênia em locais estratégicos ao longo de suas fronteiras com a Ucrânia. Aeronaves aliadas operando no espaço aéreo da Otan também poderiam ser usadas. O bloco operaria o escudo inteiramente a partir do território e espaço aéreo aliados, nenhuma arma ou tropa seria colocada dentro da Ucrânia, e aeronaves da Otan não entrariam no espaço aéreo ucraniano. O objetivo principal do escudo de defesa aérea seria impedir que drones e mísseis de ataque russos entrassem no espaço aéreo da Otan e atingissem objetos no território da aliança.

Tal operação poderia ser realizada em uma base bilateral ou por uma coalizão de dispostos. E não seria uma operação de toda a Otan, dado que a Hungria provavelmente bloquearia qualquer ação da aliança.
Houve casos regulares de violação do espaço aéreo da Otan pela Rússia desde o início da invasão. Algumas dessas incursões podem muito bem ser acidentais. Nas primeiras semanas da invasão, um drone carregando explosivos voou sem impedimentos pelo espaço aéreo romeno e húngaro até cair próximo a um dormitório estudantil nos arredores da capital croata, Zagreb. Em novembro de 2022, um míssil de defesa aérea S-300, possivelmente disparado da Ucrânia contra um alvo russo, se perdeu e matou dois fazendeiros na Polônia.

Mas outros casos não parecem tão acidentais. Em março, um míssil russo — cujo alvo e trajetória de voo foram pré-programados — passou 39 segundos viajando pelo espaço aéreo polonês antes de reentrar na Ucrânia. Especialmente à luz das incursões russas deliberadas na região do Mar Báltico e em outros lugares, alguns desses incidentes parecem ser parte de uma tentativa sistemática da Rússia de testar a determinação e o processo de tomada de decisão da Otan.

Essa sondagem é perigosa e vem com um alto risco de escalada. Não só poderia levar a um drone ou míssil russo atingindo o território da Otan e potencialmente matando civis, mas a aliança também teria que decidir se responderia a tal ataque — incluindo se invocaria o Artigo 5, a cláusula de defesa coletiva que exige que a aliança defenda seus membros. Quanto mais a Rússia sondar sem nenhuma resposta da Otan, maior o risco de um incidente que acionaria o Artigo 5.

Um escudo de defesa aérea para proteger a Otan seria uma resposta clara a essa sondagem russa, com o bem-vindo efeito secundário de ajudar a Ucrânia. Isso sinalizaria uma postura mais séria dos apoiadores da Ucrânia e mostraria que eles estão dispostos a retomar a iniciativa estratégica em vez de meramente reagir aos eventos e não traçar linhas vermelhas para a Rússia.

Para a Ucrânia, o escudo poderia ajudar a fornecer um grau de segurança ao longo de um corredor que corre ao longo de sua fronteira ocidental, onde drones e mísseis seriam engajados pelo escudo para que não cruzassem o território da Otan. A profundidade desse corredor dependeria dos tipos e número de ativos de defesa aérea implantados. Ele reduziria ou eliminaria ataques a cidades ucranianas e infraestrutura crítica perto da fronteira, como os portos do Danúbio e várias subestações de eletricidade, linhas de transmissão e instalações de armazenamento de gás.

Isso também significaria maior segurança para empresas e fábricas ucranianas operando dentro do corredor, bem como um grau de proteção humanitária para civis e infraestrutura civil, como hospitais. Partes da Moldávia, que não estão na Otan, também estariam dentro do corredor. O escudo não forneceria proteção perfeita em todos os lugares, mas certamente contribuiria mais do que o que existe hoje.

Um escudo de defesa aérea da Otan ao longo do flanco oriental da aliança também permitiria à Ucrânia mover alguns de seus sistemas de defesa aérea de sua fronteira ocidental para mais perto da frente e das cidades no leste, como Dnipro e Poltava. Isso fortaleceria a defesa aérea ucraniana sem que sistemas adicionais deixassem os arsenais de seus aliados ocidentais.

A principal objeção ao escudo de defesa aérea tem sido que ele provaria ser escalonador ao atrair a Otan para um confronto direto com a Rússia. Ao abater drones e mísseis russos voando sobre a Ucrânia, o argumento é que a Otan se tornaria uma parte do conflito e convidaria a retaliação militar da Rússia, desencadeando uma guerra cataclísmica Rússia-Otan.

O oposto, no entanto, é mais provável que seja verdade.

Primeiro, impor um escudo de defesa aérea não significaria abater caças russos e matar pilotos russos. A Rússia não voa aeronaves tripuladas no oeste da Ucrânia precisamente por causa do alto risco de ucranianos abatê-las. Portanto, o escudo só teria como alvo drones e mísseis não tripulados. Apesar de todo o seu bufar e bufar, Moscou teria dificuldade em fazer um caso crível para retaliação contra um país que exerce seu direito de autodefesa para abater um míssil entrando em seu espaço aéreo ou indo em sua direção.

De fato, pode-se fazer um argumento convincente de que os estados fronteiriços da Otan têm a obrigação de proteger seus cidadãos. O ministro das Relações Exteriores polonês Radoslaw Sikorski declarou que seu e outros países têm o dever de interceptar mísseis russos antes que eles entrem no território da aliança.

Segundo, um escudo de defesa aérea teria como objetivo impedir que mísseis e drones russos atingissem o território de um aliado da Otan, o que poderia desencadear a cláusula de defesa mútua do Artigo 5. Nesse sentido, o escudo seria, na verdade, desescalador no sentido de que evitaria uma crise de nível do Artigo 5 que poderia rapidamente sair do controle. A capacidade da Rússia de violar rotineiramente o espaço aéreo da Otan sem uma reação enfraquece a dissuasão do bloco e aumenta a probabilidade de que a Rússia investigue e provoque mais.

Os parceiros da Ucrânia — mais notavelmente os Estados Unidos e a Alemanha — impuseram ressalvas rigorosas ao uso de armas ocidentais pela Ucrânia — mesmo aquelas entregues pelo Reino Unido ou outros parceiros ocidentais — e mostraram considerável contenção em seu apoio à Ucrânia. Na visão deles, essa abordagem cautelosa impede a escalada. Mas o efeito foi o oposto: não permanecer firme e reagir foi um convite para a Rússia cutucar, provocar e aumentar as apostas. Paradoxalmente, a contenção vem com um alto risco de escalada.

Ao mostrar que continuará a pressionar o Ocidente se não for obstruído, o Kremlin está se mantendo fiel ao famoso adágio estratégico do líder soviético Vladimir Lenin: “Você sonda com baionetas: se encontrar mingau, você empurra. Se encontrar aço, você recua.” Um escudo de defesa aérea na fronteira leste da Otan poderia fornecer esse aço.

A Rússia retaliaria contra um aliado da Otan por interceptar um drone ou míssil que pudesse atingir seu território? Isso é altamente improvável. O presidente russo Vladimir Putin demonstrou repetidamente que leva o Artigo 5 a sério, e um ataque retaliatório contra um aliado da Otan poderia atrair toda a aliança. Ele não arriscará hostilidades mais amplas com a Otan que ele sabe que a Rússia perderia.

Putin sem dúvida ameaçaria retaliação e escalada, assim como fez para tentar impedir o Ocidente de entregar tanques, mísseis e caças à Ucrânia. Em cada caso, quando os aliados finalmente forneceram as armas, as ameaças de Putin se mostraram vazias. Estranhamente, os líderes ocidentais ainda parecem não reconhecer como Putin usa ameaças para influenciar a tomada de decisões ocidentais na direção da contenção, autodefesa e excesso de cautela.

Assim como no adágio de Lenin, a Rússia frequentemente recua quando enfrenta a força. Veja o caso da Frota Russa do Mar Negro: depois que a Ucrânia conseguiu destruir um terço da frota , incluindo seu carro-chefe, o cruzador de batalha Moskva, a Rússia respondeu retirando a frota sobrevivente da Crimeia para sair do alcance, em vez de intensificar seus ataques. Quando confrontada com a escolha entre retaliação e retirada, a Rússia escolheu recuar. Da mesma forma, após a incursão da Ucrânia em Kursk — a primeira ocupação estrangeira da Rússia desde a Segunda Guerra Mundial — Putin escolheu minimizar a importância da incursão em vez de aumentar.

Quando os livros de história forem escritos sobre esta guerra, uma lição fundamental provavelmente será que a abordagem aparentemente prudente, mas excessivamente cautelosa, do Ocidente foi um sinal para a Rússia começar e expandir sua guerra. Muito do que parecia desescalador por parte do Ocidente era, na verdade, escalonador, levando a uma guerra mais brutal e longa. E muito do que parecia escalonador — como os ataques da Ucrânia à Frota Russa do Mar Negro, inclusive com mísseis fornecidos pelo Ocidente — era, na verdade, escalonador.

Até que os tomadores de decisão em Washington e Berlim entendam isso, Moscou pressionará e investigará onde puder para testar a determinação da Otan.

Ao longo desta guerra, o Ocidente impôs linhas vermelhas a si mesmo. Putin ameaçou repetidamente com escalada e retaliação, mas quando testadas, essas ameaças e linhas vermelhas provaram ser ilusórias. Fornecer um escudo de defesa aérea operando a partir do território da Otan fortaleceria a dissuasão da aliança, ajudaria a Ucrânia e reduziria o risco de escalada. É hora de os aliados ocidentais retomarem a iniciativa estratégica e chamarem o blefe de Putin.

*Presidente do conselho do Reckoning Project