Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site da agência Al Jazeera
Por Bradley Jardine e Edward Lemon
Em 18 de maio, o presidente chinês Xi Jinping realizou uma luxuosa cerimônia no ornamentado parque temático Tang Paradise em Xian, o coração da antiga Rota da Seda, para cinco presidentes visitantes da Ásia Central que chegaram para a cúpula inaugural China-Ásia Central. Notavelmente, a cúpula ocorreu ao mesmo tempo que a reunião do G7 das nações ricas em Hiroshima. Comentando sobre as duas cúpulas, o Global Times, periódico estatal da China, afirmou que o “G7 fala a linguagem de uma mentalidade ultrapassada da Guerra Fria”, enquanto a cúpula de Xian se concentrou na “promoção da cooperação e da inclusão”.
Em seus comentários de boas-vindas, Xi saudou a cúpula como sinalizando “uma nova era das relações China-Ásia Central”. Xi disse que “a China está pronta para ajudar os países da Ásia Central a fortalecer a capacitação em aplicação da lei, segurança e defesa em um esforço para salvaguardar a paz na região”. A cúpula resultou em uma série de acordos econômicos sinalizando que a China está novamente aberta para negócios após dois anos de restrições de fronteira devido à Covid-19.
Enquanto a China consolida sua hegemonia na Eurásia, ela também está promovendo uma visão competitiva viável para a atual ordem liderada pelos Estados Unidos. No entanto, está se apresentando como um líder alternativo não apenas para os EUA, mas também para a Rússia, a quem pretende deslocar gradualmente da Ásia Central.
Uma parceria difícil
A China tornou-se o maior ator econômico da Ásia Central. O total de investimentos chineses na região aumentou de US$ 40 bilhões em 2020 para mais de US$ 70 bilhões no final de 2022. A Rússia, que respondia por 80% do comércio da região na década de 1990, agora responde por menos de dois terços do comércio de Beijing.
À espreita sob esses grandes números está uma crescente assimetria entre a China e a Ásia Central. Em 2020, cerca de 45% da dívida externa do Quirguistão e 52% da do Tadjiquistão eram devidos à China. Enquanto isso, 75% das exportações do Turcomenistão dependem dos consumidores chineses. Os crescentes encargos da dívida têm sido associados a escândalos de corrupção de alto nível e resultaram em instabilidade política, minando também a credibilidade de Beijing.
De fato, a sinofobia tornou-se relativamente difundida na Ásia Central, particularmente no Cazaquistão e no Quirguistão. De acordo com dados de pesquisas, 30% dos cazaques e 35% dos quirguizes têm uma visão negativa da China. Os protestos contra o crescente papel da China na região, percebidos por alguns como tirando empregos dos locais, poluindo o meio ambiente e parte de uma estratégia mais ampla para “colonizar” a região, têm aumentado. De acordo com nossos dados, 241 protestos relacionados à China ocorreram no Cazaquistão de 1º de janeiro de 2018 a 30 de junho de 2021, embora mais da metade estivesse relacionada a um protesto em andamento de parentes dos detidos nos campos de Xinjiang.
Alguns desses protestos se tornaram violentos. Depois que o governo do Quirguistão foi deposto em outubro de 2020 após eleições fracassadas, cerca de 300 moradores invadiram a mina Ishtamberdi, operada pela Full Gold Mining da China, expulsando 132 trabalhadores chineses que foram forçados a passar a noite em uma floresta nevada. Uma multidão de cem pessoas também bloqueou um grupo de 35 empresários chineses dentro de seu hotel em Bishkek.
Em meio à crescente reação às políticas extremas da China em Xinjiang em relação aos uigures, cazaques e quirguizes étnicos, e à sinofobia mais ampla na região, Beijing solicitou apoio para suas políticas aos governos da Ásia Central.
Embora o Quirguistão tenha oferecido uma declaração de apoio em junho de 2019, recusou-se, junto com o Cazaquistão, a assinar uma carta às Nações Unidas apoiando a posição de Beijing no mês seguinte. Mas, em outubro de 2022, o Uzbequistão e o Cazaquistão votaram para bloquear uma investigação da ONU sobre os abusos dos direitos humanos da China em Xinjiang. A questão também esteve notavelmente ausente das negociações em Xian no mês passado.
Fora da sombra da Rússia
Nas primeiras duas décadas após o colapso da União Soviética em 1991, a China optou por interagir principalmente com a Ásia Central por meio da Organização de Cooperação de Xangai (SCO), que também inclui a Rússia como membro. Mas a era Xi Jinping viu a China criar cada vez mais seus próprios mecanismos para trabalhar com seus vizinhos ocidentais. A cúpula de Xian, organizada pela China + C5, uma estrutura multilateral que exclui a Rússia, é um exemplo dramático do curso cada vez mais independente de Beijing na região.
Enquanto a China e a Rússia proclamaram uma parceria “sem limites” em fevereiro de 2022 e prometeram trabalhar juntos para evitar o que chamam de “revoluções coloridas” e interferência externa nos assuntos da Ásia Central, está claro que Beijing busca substituir a Rússia em seu antigo império.
Começando com o anúncio de Xi da Nova Rota da Seda (BRI, na sigla em inglês, de Belt And Road Initiative) em um discurso de outubro de 2013 no Cazaquistão, os envolvimentos da Ásia Central com a China estiveram, de muitas maneiras, no centro da política de Beijing de maior assertividade global que sua mídia se refere como “Novo Era”.
No ano passado, a China anunciou um trio de novas políticas – a Iniciativa de Segurança Global, a Iniciativa de Civilização Global e a Iniciativa de Desenvolvimento Global – que visam coletivamente apresentar um modelo alternativo de relações internacionais às normas liberais ocidentais. A Iniciativa de Segurança Global, por exemplo, é a resistência de Beijing contra alianças como a Otan (Organização do Tratado do Atlântico Norte), com a China argumentando que o Ocidente está preso em uma “mentalidade de Guerra Fria”.
Embora Moscou continue sendo o principal fornecedor de armas da Ásia Central, respondendo por cerca de 50% de todas as transferências, a participação da China nas importações de armas para a região aumentou de 1,5% em 2010 para 13% hoje. Desde 2016, a China vem construindo discretamente uma rede de instalações militares ao longo da fronteira tadjique-afegã.
A agitação no Cazaquistão em janeiro de 2022 e a invasão da Ucrânia pela Rússia também mudaram substancialmente a paisagem. Em resposta aos violentos protestos no Cazaquistão, a China teria oferecido assistência. A recente declaração de apoio da China à independência nacional e integridade territorial do Cazaquistão, bem como a visita de Xi ao Cazaquistão em setembro de 2022, sugerem um envolvimento de segurança chinês mais profundo.
A crise na Ucrânia tornou as elites do Cazaquistão mais dependentes da China, em um momento em que a retórica russa se torna cada vez mais neocolonial. Em agosto de 2022, o ex-presidente russo Dmitry Medvedev chamou o Cazaquistão de “Estado artificial”, ecoando um discurso de Vladimir Putin em 2014 no qual ele disse que os cazaques “nunca conheceram um Estado” antes do colapso soviético. Comentaristas nacionalistas russos proeminentes emitiram declarações semelhantes nos últimos meses.
Essas ameaças são sentidas no Cazaquistão, onde 16% da população é de etnia russa. Os russos estão concentrados no norte do país, formando uma pluralidade nas regiões de Kostanay e Norte do Cazaquistão. Os nacionalistas russos afirmam que essas áreas são tradicionalmente parte da Rússia. Em Xian, o presidente Xi disse ao seu homólogo cazaque que a China apoia a “harmonia étnica”, uma crítica sutil ao barulho de sabre da Rússia no norte do Cazaquistão.
Uma nova era
Em Hiroshima, os líderes do G7 falaram da necessidade de “reduzir as dependências críticas” da China. A Europa também tem se tornado mais crítica em relação à China, com um recente memorando interno pedindo aos Estados-Membros da União Europeia (UE) que se “preparem” para uma crise sobre Taiwan e “corram o risco” de sua dependência de Beijing.
Mas, enquanto isso, a cúpula de Xian ajudou a China a obter apoio político para a “reunificação” de Taiwan com a China e para o desenvolvimento de infraestrutura que diversificaria as fontes de energia de Beijing para longe dos portos e rotas marítimas ocidentais em caso de conflito internacional.
Tudo às custas da Rússia também.
Em meio ao foco na guerra na Ucrânia, a Rússia teria enfraquecido sua 201ª Base Militar, que em 2021 tinha cerca de sete mil soldados estacionados em três instalações no Tadjiquistão. Em abril, o exército ucraniano alegou ter destruído uma coluna do Grupo Tático do 4º Batalhão desta base. Várias fontes nos confirmaram que mais de dois mil soldados, além de pelo menos 30 tanques, foram realocados para a Ucrânia. Pelo menos 500 soldados foram realocados da base russa em Kant, Quirguistão.
A aliança militar da Organização do Tratado de Segurança Coletiva (CSTO), liderada pela Rússia, também se mostrou amplamente ineficaz na resolução de violentas disputas territoriais entre os Estados-Membros Quirguistão e Tadjiquistão, ou no reforço das tensões da Armênia com o Estado pós-soviético Azerbaijão. Isso prejudicou seriamente os compromissos da Rússia com seus aliados.
Diante desse cenário, o encontro em Xian teve um tremendo valor simbólico. Sinalizou que a China está se posicionando como um parceiro preferencial para a Ásia Central, que pode oferecer à região o que a Rússia não pode.