Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site do jornal The New York Times
Por Olesya Khromeychuk
Como as pessoas imaginavam a Ucrânia antes de 24 de fevereiro de 2022? Se pressionados, alguns podem ter conjurado noivas por correspondência e gângsteres de cabeça raspada vagando por uma grande Chernobyl pós-soviética. Mas a maioria provavelmente não pensou nem nisso; em vez disso, eles não imaginavam a Ucrânia. O país apareceu no radar da maioria das pessoas apenas em conexão com os escândalos políticos ocidentais e a guerra russa. Poucos ocidentais a visitaram, e aqueles que o fizeram podem ter concluído – como um jornalista ocidental me confessou recentemente – que “a Ucrânia era como a Rússia, mas sem toda essa porcaria”.
Como as pessoas imaginam os ucranianos hoje? Como bravos lutadores que estão enfrentando um valentão, talvez, desafiadores cossacos modernos em suas camisas bordadas coloridas, um pouco selvagens, mas ainda seguramente europeus. Os ucranianos são os mais fracos, guerreiros justos que vencem uma batalha desigual. Praticamente todo mundo agora sabe duas coisas sobre os ucranianos: que existem muitos deles, cerca de 40 milhões, e que eles não são nada parecidos com os russos.
Essas imagens de antes e depois da Ucrânia têm mais em comum do que imaginamos. Ambos são caricaturas baseadas não no conhecimento do país ou das pessoas que o habitam, mas na mitologia. No caso da Ucrânia, essa mitologia é moldada em relação à Rússia. Quer as pessoas pensem na Ucrânia como a Rússia ou nada como a Rússia, muitos ainda não sabem o que a Ucrânia realmente é. Após séculos de repressão imperialista e décadas de subjugação soviética, a Ucrânia tem uma história profunda para contar sobre o significado da liberdade.
Segundo Vladimir Putin, a Ucrânia não existe. Antes de iniciar sua invasão assassina em grande escala, ele negou repetidamente a existência do país em ensaios e discursos pseudo-históricos. Ele é apenas o mais recente de uma longa lista de governantes do Kremlin que tentaram privar os ucranianos de sua subjetividade. Para um homem tão obcecado com a história, ele deveria ter descoberto que séculos de tentativas malsucedidas de destruir a nação ucraniana mostram que a Ucrânia existe.
Por mais de um século antes da Primeira Guerra Mundial, as terras ucranianas foram divididas entre dois impérios. As partes ocidentais eram controladas pelos austríacos, e o resto era governado pelos russos. Os poderes dominantes adotaram abordagens diferentes. Enquanto os Habsburgos estavam menos preparados para recorrer à repressão direta, os czares experimentaram uma variedade de maneiras de eliminar a auto-expressão nacional ucraniana, como proibir publicações em língua ucraniana, proibir sociedades culturais ucranianas e exilar ou aprisionar elites insubordinadas. Mais importante, eles mantinham a grande maioria da população na pobreza, privando-os de educação e mobilidade social.
No entanto, este período foi notável pelos esforços para forjar a identidade ucraniana. Na ausência de um Estado independente, escritores, poetas e artistas tornaram-se as figuras que moldaram a identidade nacional, que foi então aprofundada através da organização comunitária de conscientização. Alguns dos maiores exemplos da literatura ucraniana foram escritos neste período, incluindo a poesia ardente de Taras Shevchenko, cuja linha “Lute e você prevalecerá” é recitada como um mantra por civis e tropas hoje.
Na esteira do colapso do Império Russo e antes que a União Soviética tomasse forma, os ucranianos tiveram um breve gostinho da condição de Estado, fortalecendo ainda mais seu sentimento de pertencimento nacional. Uma vez que os bolcheviques tomaram as terras ucranianas, eles foram forçados a reconhecer os ucranianos como uma nação separada e não um mero desvio do povo russo, como os czares os viram.
A cultura ucraniana floresceu na década de 1920. A política soviética de indigenização, incentivando o uso de línguas locais, foi um passo pragmático por parte de Moscou para melhor disseminar a ideologia soviética em seus territórios multiétnicos. Inadvertidamente, facilitou o crescimento da expressão cultural local que era socialmente desafiadora, esteticamente experimental e politicamente provocativa. A cultura indisciplinada da Ucrânia expôs a hipocrisia da União das Repúblicas Socialistas Soviéticas, onde todas as nações eram iguais, mas algumas eram mais iguais que outras.
Na década de 1930, os ucranianos foram submetidos a uma tentativa deliberada de destruí-los como nação. Enquanto as elites eram exiladas ou executadas, milhões de camponeses foram mortos durante o Holodomor, a fome provocada por Stalin. Como outros povos não russos que ousaram exigir autonomia, os ucranianos foram sistematicamente reprimidos, russificados e negados a subjetividade. Mesmo assim, o desejo de independência permaneceu. Durante as décadas de domínio soviético, às vezes esse desejo se manifestou simplesmente em manter a língua e as tradições ucranianas em uso privado e outras vezes em uma luta aberta e organizada contra o regime soviético.
Assim como os impérios anteriores entraram em colapso, o mesmo aconteceu com a variante soviética. Em 1991, uma semana antes de a União Soviética deixar de existir, 92% dos eleitores ucranianos – pouco menos de 30 milhões de pessoas – apoiaram a declaração de independência em um referendo nacional. A condição de Estado, finalmente, foi restaurada. Desde então, esta nação supostamente não histórica continuou a defender sua soberania contra a interferência da Rússia e os impulsos autoritários que ela encoraja. Em três décadas, os ucranianos montaram vários grandes movimentos de protesto e revoluções, testemunho da profunda consciência cívica dos cidadãos.
Essa experiência histórica – de apatridia e luta, domínio externo repressivo e independência duramente conquistada – moldou a Ucrânia na nação que vemos hoje: oposta ao imperialismo, unida diante do inimigo e determinada a proteger sua liberdade. Para o povo da Ucrânia, a liberdade não é um ideal elevado. É imperativo para a sobrevivência.
Mesmo assim, alguns comentaristas insistem que a guerra total da Rússia de alguma forma moldou os ucranianos em uma nação pela primeira vez. Esta é uma afirmação cansada: três décadas atrás, os ucranianos eram vistos como uma nação inesperada subitamente ressurgida dos escombros da União Soviética. Nesta visão simplista, a Ucrânia é pouco mais do que uma zona tampão com uma identidade complexa demais para ser compreendida, que apenas ligeiramente equivale a uma nação.
No entanto, para as pessoas que vivem na Ucrânia, essa complexidade faz parte da força do país. Por causa de sua história como uma fronteira dividida entre vários Estados e Impérios, a Ucrânia sempre foi um caldeirão de culturas, idiomas e tradições. O resultado dessa mistura é a moderna nação política ucraniana, cujos membros falam tártaro da Crimeia, romeno, húngaro, búlgaro e muitas outras línguas além do ucraniano. E como mostrou um meme viral desde o início da invasão, todos eles podem dizer a um navio de guerra russo e seu comandante exatamente para onde ir em russo fluente.
Contra aqueles tentados a se maravilhar com o aparente despertar da nação ucraniana, há as palavras Lesia Ukrainka, um pseudônimo que significa “mulher ucraniana”. “Sofrer acorrentado é uma grande humilhação”, escreveu ela em 1903, quando o país ainda não tinha o gosto do autogoverno. “Mas esquecer essas correntes sem quebrá-las é o pior tipo de vergonha”. Por muito mais tempo do que a guerra da Rússia, os ucranianos lutaram por – e conquistaram – liberdade e soberania.