Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site da revista Foreign Policy
Por Elizabeth Braw
Como resolver um problema como o dos Houthis?
A Marinha dos EUA certamente tentou. Ela disparou mísseis contra as instalações da milícia no Iêmen. Junto com a Marinha Real Britânica, ela interceptou mísseis Houthis sendo disparados contra navios no Mar Vermelho. Todos os tipos de marinhas ocidentais estão conduzindo patrulhas nas águas turbulentas. Mas os Houthis não estão cedendo. Pelo contrário, eles pediram mais armas ao mais famoso traficante de armas do mundo. E a chegada do Viktor Bout da Rússia ao Mar Vermelho é uma má notícia para o transporte marítimo global.
Os Houthis são diferentes de qualquer outro adversário que os militares ocidentais enfrentaram nas últimas décadas. Eles não são forças armadas tradicionais. Eles não são uma organização insurgente do tipo Taleban cujo único objetivo é tomar poder territorial. E eles definitivamente não são uma mera gangue criminosa, como os piratas da Somália.
Em vez disso, o grupo é uma milícia poderosa que descobriu que pode atacar navios para chamar a atenção global e usa armas normalmente reservadas às forças armadas oficiais.
Nem mesmo o Hezbollah tem tais capacidades — ou pelo menos não as usa, talvez porque o Líbano dependa do transporte marítimo para sua sobrevivência. Desde que os Houthis lançaram sua campanha contra embarcações ligadas ao Ocidente, eles certamente têm recebido a atenção que desejam e têm demonstrado que têm acesso a armamento altamente sofisticado.
Em 10 de outubro, por exemplo, o grupo iemenita atingiu um navio de bandeira liberiana com drones e mísseis e, menos de um mês antes, disparou um míssil que atingiu o centro de Israel antes de ser desativado por um interceptador israelense.
Os Houthis alegaram que o míssil que eles direcionaram para Israel era hipersônico, o que não foi confirmado e é improvável, mas eles gostam de se gabar. Seus ataques parecem projetados para manter o público global em um estado de medo sobre o que pode vir a seguir. E agora, relata o Wall Street Journal, o grupo está em negociações com Viktor Bout sobre a entrega de armas adicionais.
Bout, você deve se lembrar, é o mais famoso traficante de armas do mundo. O comerciante russo, que é conhecido como o “Mercador da morte” e também trabalhou para o serviço de inteligência GRU da Rússia, passou quase duas décadas vendendo armas para grupos armados ao redor do mundo. Morte e destruição seguiam onde quer que suas armas fossem.
Mas, em 2008, a Administração de Repressão às Drogas (DEA, na sigla em inglês) dos EUA conseguiu prendê-lo em uma operação secreta na Tailândia. Ele foi posteriormente extraditado para os Estados Unidos e sentenciado a 25 anos de prisão por várias acusações, incluindo conspiração para matar americanos.
“Ele é um dos homens mais perigosos da face da Terra”, disse Michael Braun, chefe de operações da DEA até 2008, ao programa 60 Minutes da CBS em 2010.
Mas, dois anos atrás, os Estados Unidos decidiram negociar Bout por uma cidadã americana presa na Rússia, a jogadora de basquete Brittney Griner. Antigos oficiais da DEA ficaram horrorizados. Assim como militares dos EUA, que tinham visto o imenso dano que as armas de Bout estavam causando.
Escrevendo na Foreign Policy, Braun desaconselhou fortemente a troca, observando que Bout permaneceu próximo ao Kremlin: “Mesmo depois de deixar formalmente o GRU, Bout desfrutou do apoio de — e às vezes assumiu tarefas de — seu antigo empregador.” Mas o governo Biden acreditava, ou queria acreditar, que o Bout de 2022 era muito menos perigoso do que o Bout de 2008.
E agora os Houthis se voltaram para o astuto traficante de armas. Antes de sua prisão, uma década e meia atrás, ele especializou-se em rifles AK-47 e lançadores de granadas, mas parece ser capaz de entregar o que quer que seus clientes precisem.
Em 2008, ele ofereceu a dois guerrilheiros das Farc (Forças Armadas Revolucionárias da Colômbia) que tinham combinado encontrá-lo na Tailândia 30 mil rifles AK-47, “dez milhões de cartuchos de munição, ou mais, cinco toneladas de explosivos plásticos C-4, aviões ultraleves equipados com lançadores de granadas, morteiros, veículos aéreos não tripulados, rifles de precisão Dragunov com visão noturna, canhões antiaéreos montados em veículos que poderiam derrubar um avião de passageiros”, sem mencionar cerca de 700 a 800 MANPADs (sistemas portáteis de defesa aérea), como o site Politico relatou posteriormente. (Infelizmente para Bout, os guerrilheiros foram coagidos pela DEA, e Bout foi preso.)
Isso significa que as marinhas ocidentais e as companhias de navegação precisam se preparar para a potencial chegada de novas armas ao Mar Vermelho. As duas primeiras entregas facilitadas por Bout, esperadas já neste mês, “serão principalmente de AK-74, uma versão atualizada do fuzil de assalto AK-47”, informou o Wall Street Journal no início de outubro. Bout e os Houthis também discutiram mísseis antitanque Kornet e armas antiaéreas.
Os Houthis podem muito bem precisar de rifles de assalto automáticos em seu conflito armado contra o governo oficial do Iêmen, mas é com as armas maiores que os países ocidentais devem se preocupar mais. Se o relacionamento de Bout com os Houthis decolar, armas antinavio podem muito bem seguir. Graças ao Irã, os Houthis já têm acesso a drones e mísseis, mas o Irã está enfraquecido e pode não ser capaz de se concentrar muito nos Houthis. É aí que Bout pode ser útil.
E as conversas do traficante de armas com os Houthis dificilmente são um empreendimento freelance. Desde seu retorno de uma prisão nos EUA, Bout, saudado como um herói pela mídia estatal russa, entrou no abraço caloroso do Estado russo e, nas eleições regionais do ano passado, foi eleito membro do parlamento estadual de Ulyanovsk. Se ele adquirir armas para os Houthis, será com o conhecimento ou mesmo assistência do Kremlin.
O Kremlin já demonstrou desejo de ajudar os Houthis. O Irã está intermediando negociações entre a Rússia e a milícia que veriam mísseis antinavio russos P-800 Oniks entregues aos Houthis, informou a Reuters em setembro.
Os poderosos mísseis, que têm um alcance de 300 quilômetros e carregam uma ogiva de alto explosivo de 200 quilos, aumentariam significativamente o risco para navios mercantes no Mar Vermelho e até mesmo para os navios de guerra ocidentais que estão lá para protegê-los. De fato, a chegada dos desagradáveis P-800 Oniks desencadearia a partida das poucas companhias de navegação restantes que ainda enviam seus navios pelo Mar Vermelho.
“A própria noção de alto mar agora é desafiada, e uma vez que atores estatais e/ou não estatais, especialmente proxies, descubram uma nova abordagem que tenha impacto estratégico, operacional e tático, ela só será imitada por outros”, disse o vice-almirante aposentado Duncan Potts, que comandou a operação antipirataria da União Europeia (UE) no Oceano Índico no auge do ressurgimento da pirataria no início da década de 2010, à Foreign Policy. “Temo que isso seja uma virada de jogo”, acrescentou. “A defesa contra armas complexas requer armas complexas, e há relativamente poucas marinhas que têm a capacidade, o número de plataformas e a vontade de fazer algo a respeito.”
Também é sobre o mundo dividido. Desde que lançou sua campanha contra o transporte marítimo em novembro passado, a milícia iemenita poupou embarcações russas e chinesas. As duas potências demonstraram sua apreciação ao não pressionar os Houthis a encerrar sua campanha e, diferentemente das operações anteriores contra piratas do Mar Vermelho, das quais a China participou, ao não tomar parte em planos de escolta. (Países ocidentais estão conduzindo as escoltas e combates de ataques dos Houthis independentemente de qual bandeira os navios usam e de qual país eles são propriedade.)
O fato de Moscou parecer tão disposta a financiar um ataque a navios ocidentais mostra que o transporte marítimo global está se dividindo em dois. E um oceano dividido será um lugar muito mais arriscado e custoso.