Este conteúdo foi publicado originalmente em inglês no site britânico Unherd
Por Justin Ling*
“Uma mudança gradual está acontecendo no mundo. E é uma coisa boa.” Essa é a avaliação otimista de Yevgeny Prigozhin no Telegram sobre o impacto crescente do Wagner Group no Sul Global. Sob sua liderança, a força mercenária quase privada consolidou-se rapidamente como o parceiro de segurança mais confiável para os governos da África central, suplantando a França e criando enorme ansiedade no Ocidente.
No processo, Prigozhin se tornou a ponta da lança da política externa da Rússia sancionada pelo Estado – uma posição que provavelmente não mudará tão cedo, apesar de relatórios recentes sugerindo que há uma divisão crescente entre ele e Vladimir Putin. A pegada do Wagner Group tornou-se indispensável, tanto para os objetivos de guerra da Rússia na Ucrânia quanto para sua estabilidade a longo prazo. E Prigozhin é uma espécie de enigma: ele representa a vontade e as políticas do Kremlin, além de ser uma das poucas – e certamente a mais proeminente – vozes dentro da Rússia que podem efetivamente desafiar o estado de Putin. Embora a Kremlinologia seja uma arte difícil, parece muito possível que Prigozhin sirva como oposição controlada a Putin: um falcão que pode atrair tanto os ultranacionalistas domésticos chateados com o curso da guerra na Ucrânia quanto os regimes obcecados pela segurança no exterior. Nesse sentido, devemos ver Prigozhin mais como um ministro da defesa de sombra do que como um ator totalmente independente.
Quando questionado sobre as crescentes ligações de dentro da Câmara dos Comuns para declarar sua força uma organização terrorista – o que o governo britânico agora planeja fazer dentro de semanas – Prigozhin escreveu em seu canal Telegram: “O Wagner tem lutado contra EI (Estado Islâmico), Al-Qaeda, Boko Haram e outras organizações terroristas em todos os lugares, e com muito sucesso.” Se Wagner é um grupo terrorista, Prigozhin escreveu sarcasticamente em russo, então talvez a Al-Qaeda e o Estado Islâmico devessem se tornar instituições de caridade humanitária, eles poderiam até realizar reuniões dentro de Westminster. “Sou totalmente a favor de tal arranjo”, escreveu ele.
É notável presunção do chefe de uma força de combate responsável não apenas por tortura brutal, execuções e até possíveis crimes de guerra – mas por filmar e transmitir as atrocidades para servir como propaganda. Ele preside um grupo, formado por veteranos das forças especiais e prisioneiros recrutados, que ajudou o ditador sírio Bashar al-Assad a recuperar o poder na Síria e obteve alguns dos únicos ganhos territoriais recentes da Rússia na Ucrânia. E agora, graças a ele, a Rússia está sendo venerada como uma potência anticolonialista e antiterrorista por governos e cidadãos de Burkina Faso, Mali, República Centro-Africana e outros lugares. Como me explicou Jonathan Batenguene, um analista político camaronês, há uma percepção crescente na África de que a Rússia é um “parceiro confiável na luta contra o terrorismo”.
A peça de Prigozhin no Sahel deve ser um alerta para os Estados Unidos e a França em particular. Suas décadas de operações antiterroristas na região não trouxeram segurança: esforços de interesse próprio, em alguns casos, apenas fomentaram mais militância e violência.
Se o Ocidente espera estabilizar a África central e negar à Rússia novos parceiros comerciais, precisará levar a sério a solução dos desafios de segurança substanciais da região – e reconhecer seu próprio papel em criá-los. Um problema é que o Ocidente gastou muito tempo perseguindo seus próprios objetivos antiterroristas – isto é, negando a grupos como o Estado Islâmico e a Al-Qaeda uma base para lançar ataques na Europa e na América do Norte – e muito muito pouco considerando a melhor forma de promover a estabilidade a longo prazo. Mesmo quando a construção do Estado faz parte de uma estratégia antiterrorista, muitas vezes não ocorre como planejado: o investimento de longo prazo dos Estados Unidos no Iraque ou o relacionamento sofrido da França com o governo do Mali são exemplos excelentes.
Mas esses investimentos se tornaram profundamente impopulares. A determinação de fornecer segurança às nações do Sul Global caiu, principalmente porque a ameaça do terrorismo no Ocidente diminuiu significativamente. Em alguns casos, as consequências dessas intervenções indefinidas, que inevitavelmente levam a vítimas civis, pioraram a situação de maneira fundamental.
A deposição do líder líbio, coronel Muammar Gaddafi, em 2011, por exemplo, desestruturou o estado de segurança de Trípoli e desencadeou uma enxurrada de armas e combatentes na região. Esse dominó derrubou uma série de outros, e entender como essa ação ocidental levou à calamidade em Mali e Burkina Faso pode ajudar a explicar por que esses países receberam Wagner de braços abertos.
No norte do Mali, a queda de Gaddafi levou as milícias tuaregues, que antes contavam com Gaddafi como um benfeitor , a pressionar pela tão almejada independência; eles até declararam brevemente a criação da república de Azawad em 2012. Durante o período de instabilidade, grupos islâmicos invadiram e tomaram território. Alguns se organizaram sob o grupo Jama’at Nusrat al-Islam Wal-Muslimin (JNIM), afiliado à Al-Qaeda; enquanto outros se juntaram ao Estado Islâmico no Grande Saara. Mali está preso em uma guerra brutal desde então.
A militância estava em marcha, mas o apetite ocidental por outra intervenção no estilo da Líbia era baixo, então o Ocidente, em particular os Estados Unidos, expandiu descontroladamente seu programa de drones. A abordagem da França tem sido mais prática, mas não muito. A Operação Serval foi lançada em 2013 para eliminar a ameaça representada por esses grupos jihadistas transnacionais. A coalizão multinacional foi projetada para ajudar o governo do Mali em Bamako a recuperar o controle da região, mas, como diz o Conselho Europeu de Relações Exteriores, “desalojou os grupos jihadistas das cidades do Mali, mas não os eliminou”. Terminada a operação, em 2014, “desviaram-se e reorganizaram-se”.
A luta logo se espalhou para Burkina Faso. Após dois golpes militares em 2022, a França lançou uma segunda missão, a Operação Barkhane. Mas provou ainda menos sucesso do que a Operação Serval. Em uma análise taxonômica de como o esforço fracassou, o analista Nathaniel Powell escreve que “falando de maneira geral, a resposta se resume a uma combinação de características estruturais inalteráveis da intervenção da França, um mal-entendido da dinâmica do conflito local, sérios erros políticos e erros operacionais”. A situação piorou tanto que até o Canadá abandonou a missão paralela de manutenção da paz das Nações Unidas, sob aplausos de facções islâmicas.
É nesse contexto que o Wagner Group chegou à região. Uma de suas primeiras ordens de negócios quando desembarcou no Mali em 2021 foi ir atrás da França como uma potência neocolonial que não se preocupava com vidas civis. Segundo Paris, os mercenários russos chegaram a colocar corpos perto de uma base militar do Mali para acusar a França de um massacre. (Os assassinatos foram, de fato, provavelmente conduzidos pelos próprios Wagner.)
Os cidadãos e tomadores de decisão na África Ocidental e Central não precisam ser ajudados a chegar à conclusão de que a ajuda e intervenção ocidentais falharam totalmente em lidar com as crescentes preocupações de segurança na região. Mas a Rússia ainda está interessada em deixar isso claro.
A campanha de propaganda de Wagner na África é um assunto sério e bem financiado , como revelado nos memorandos vazados da inteligência americana. “O objetivo principal da campanha era promover a política externa russa de uma maneira que moldasse a opinião pública para as nações africanas recuando da pressão ocidental e se realinhando com a Rússia em cooperação mutuamente benéfica”, diz a inteligência vazada. Isso inclui propaganda que “destaca a interferência dos EUA e da França nos assuntos internos africanos e na condução de atividades para moldar uma atitude negativa em relação às forças armadas dos países ocidentais em um cenário de crimes cometidos por seus militares, particularmente em Burkina Faso e Mali”.
Como resultado, a presença da Wagner na região cresceu rapidamente. Acredita-se que as forças de Prigozhin estejam agora presentes, pelo menos até certo ponto, na República Centro-Africana, Líbia, Sudão, Sudão do Sul, Chade, Moçambique, República Democrática do Congo, Burundi, Guiné-Bissau, Nigéria, Madagascar, Botswana, Comores, Ruanda e Lesoto. Essa presença varia de bastante mínima, como em seu único escritório no Lesoto, a bastante substancial – a US Signals Intelligence relata que 1.645 caças Wagner estiveram presentes em Mali no início deste ano.
Há poucas dúvidas sobre as intenções impuras de Wagner: há ampla evidência de que Prigozhin espera furtar diamantes e outros recursos naturais enquanto usa esses países para lavar armas e mercadorias para os russos. No entanto, a percepção é de que a França e os Estados Unidos são igualmente gananciosos e egoístas, se não mais – e certamente existem dados para apoiar essa crença.
“Uma das razões pelas quais esses caras são populares é porque eles realmente morrem”, diz John Lechner, um jornalista freelancer que passa um tempo considerável na República Centro-Africana. Ou seja: os combatentes de Wagner estão no chão, lutando contra os militantes. Eles parecem estar arriscando suas próprias vidas para trazer segurança a esses estados. Um funcionário de um país não identificado do Sahel, falando ao Instituto de Paz dos EUA , observou: “Quando sua casa está pegando fogo, você não julga a qualidade da água que borrifa para parar as chamas”.
O apoio de Wagner também significa armas. Enquanto o Ocidente tem estado apreensivo com a venda de armas para alguns desses regimes, a Rússia não tem tais escrúpulos. Basta olhar para o Sudão, onde surgiram evidências de Wagner armando as rebeldes Forças de Apoio Rápido com mísseis enquanto eles travam um conflito mortal contra o regime militar dominante.
Os acordos de armas apoiados pela Rússia servem como um quid pro quo – uma maneira de os países africanos obterem equipamentos militares sem pular os obstáculos da América e da Europa, ao mesmo tempo em que ajudam a Rússia a prosseguir com sua guerra na Ucrânia. Os documentos vazados da inteligência dos EUA afirmam que: “De acordo com afiliados de Prigozhin, o presidente de transição do Mali, Assimi Goita, estava envolvido em esforços para adquirir armas da Turquia para os interesses de Wagner”.
A questão de como frustrar a Scramble for Africa da Rússia é dolorosamente simples. O Ocidente precisa trabalhar com as Nações Unidas, a União Africana e os governos locais para se tornar um parceiro confiável na região, não apenas para atacar grupos militantes, mas para trazer estabilidade e segurança a longo prazo. Também precisa olhar para trás em sua última década de envolvimento na região e perguntar por que falhou. Mas uma estratégia que visa Wagner em primeiro lugar não é estratégia de forma alguma. Forçar o Wagner Group a sair da República Centro-Africana em pouco tempo, argumentou Lechner, “pode ser muito negativo do ponto de vista da proteção civil”. “É melhor você vir com algo melhor para substituí-lo.”
Se o Ocidente pretende suplantar a Rússia na África, deve priorizar o fim do sofrimento humano causado por essas crises interligadas. Mas também deve impedir a tentativa da Rússia de forjar uma aliança internacional iliberal. Como um novo Pacto de Varsóvia, Moscou espera poder – usando Prigozhin como seu canal – conquistar parceiros de longo prazo para negociar e lavar recursos. Esta será a única esperança de Putin de permanecer no poder enquanto as sanções continuam. Mesmo que Prigozhin perca o favor de Moscou ou, ainda mais improvável, se ele acabar manobrando Putin e substituindo o homem forte como líder, essas táticas provavelmente continuarão ou até se intensificarão.
A Rússia não tem escassez de possíveis parceiros, especialmente em países onde o Estado provou ser incapaz de manter a ordem, e onde a comunidade internacional falou bem, mas não entregou: o Haiti é um excelente exemplo. A inteligência vazada dos EUA relata que Prigozhin tem planos de abordar o governo haitiano com uma oferta para ajudá-lo na luta contra as gangues que tomaram conta de áreas do país. Isso ocorre quando os parceiros haitianos tradicionais – França, Estados Unidos, Canadá – se mostraram incapazes de ajudar Porto Príncipe a restaurar a ordem.
A violência contínua no Iêmen, Sudão e Líbia apresenta outra oportunidade para a Rússia escolher vencedores e instalar estados clientes. E há sinais de que Wagner está planejando fomentar distúrbios em outros lugares, como a Costa do Marfim, para que possa aparecer e oferecer soluções de segurança. Isso é apenas colonialismo, disfarçado de ajuda bilateral. A China aperfeiçoou essa estratégia com sua Nova Rota da Seda. Enquanto Beijing deseja atrair os países em desenvolvimento para a servidão por dívidas, a Rússia quer ajudá-los a terceirizar sua segurança doméstica para uma força paramilitar que não se preocupa com os direitos humanos.
*Justin Ling é um jornalista freelance baseado em Montreal