_{Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site da rede CNN}

Por Frida Ghitis

Há algo de outro mundo no Ártico. Durante a noite polar, que pode durar meses, o sol não nasce acima do horizonte, deixando a região em escuridão contínua interrompida por períodos de crepúsculo quase místico.

Em noites sem nuvens, pode-se ver a aurora boreal dançando nos vastos céus, seus verdes e azuis rodopiantes contrastando com o branco puro das intermináveis ​​extensões de neve.

Mas, então, no porto de Tromso, no extremo norte da Noruega, a paisagem natural é interrompida pelo cinza militar metálico de uma fragata da Marinha norueguesa. É um lembrete de que o Ártico não está imune às tensões que assolam o resto do globo.

Na verdade, as temperaturas aqui estão subindo quase quatro vezes mais rapidamente do que no resto do planeta – e isso é apenas a leitura do termômetro. Quando se trata de geopolítica, a região mais fria do mundo corre o risco de se tornar a mais quente.

Num discurso recente ao Conselho do Ártico, o órgão intergovernamental que atua como administrador da região, o almirante Rob Bauer, chefe do Comitê Militar da Otan (Organização do Tratado do Atlântico Norte), advertiu: “Não podemos ser ingênuos e ignorar as intenções potencialmente nefastas de alguns atores na região.”

“O conflito”, disse ele, “pode surgir a qualquer momento, em qualquer domínio, incluindo o Ártico”, acrescentou, ameaçadoramente.

Isso não foi uma hipérbole. A militarização em rápido crescimento da região, alimentada pelo aumento das tensões internacionais, está agravando um impulso para se beneficiar do potencial estratégico e econômico do Ártico. O derretimento do gelo também está criando novas rotas marítimas e abrindo recursos naturais à exploração, tornando o controle estratégico do Ártico cada vez mais atrativo.

A algumas centenas de quilômetros do porto de Tromso, a Península de Kola, na Rússia, alberga a Frota do Norte do país, onde vários submarinos de mísseis balísticos , cruzadores, destroieres, fragatas, concentrações de tropas, campos de aviação e outros meios militares estão concentrados perto da fronteira da Otan.

No fim de semana retrasado, o presidente russo, Vladimir Putin, emitiu uma ameaça velada à Finlândia, um dos oito países do Ártico e o mais recente membro da Otan, alertando que “haverá problemas” entre os dois países, agora que Helsinque aderiu à aliança. A Rússia, disse ele, em breve concentrará unidades militares perto da parte norte da fronteira comum dos países.

Poucas semanas antes, a Finlândia fechou as suas passagens fronteiriças com a Rússia, acusando Moscou de lançar uma “operação híbrida”, transformando migrantes desesperados em armas, ajudando-os a chegar à frígida fronteira europeia no Ártico, num esforço para desestabilizar a União Europeia (UE).

Numa entrevista à comunicação social estatal, Putin afirmou que os dois países não tinham problemas antes de a Finlândia aderir à Otan, tendo resolvido as suas disputas territoriais no século XX. Mas a Finlândia lembra-se de como estes problemas foram “resolvidos”: com uma invasão russa e uma feroz Guerra de Inverno de 1939 a 1940 que deixou a Rússia na posse de partes da Finlândia.

Quando a Rússia invadiu a Ucrânia no ano passado, a Finlândia decidiu que a neutralidade não garantia a segurança. Precisava da proteção da adesão à Otan.

As tensões ao longo do Ártico cresceram exponencialmente desde a invasão não provocada da Ucrânia pela Rússia em 2022, mas os problemas já estavam crescendo muito antes.

Durante décadas, a região no topo do globo parecia um lugar especial, onde as potências mundiais podiam se unir para o bem comum. O Conselho do Ártico parecia um modelo de coexistência: um fórum criado em 1996, durante aquele breve interlúdio de optimismo nas relações entre a Rússia pós-soviética e o Ocidente.

O grupo, formado pelos oito países com território no Ártico e pelos povos indígenas – Canadá, Dinamarca, Finlândia, Islândia, Noruega, Rússia, Suécia, EUA – procurou promover a paz, a estabilidade e o desenvolvimento sustentável, salvaguardando a região.

No entanto, na virada do século, as relações com a Rússia – e mais tarde com a China, cujo papel na região está agora emergindo – tomaram um rumo negativo.

Em retrospectiva, alguns observadores argumentam que a Rússia explorou essa percepção do “excepcionalismo” do Ártico, o mantra do “Norte Extremo, baixa tensão”, proclamando publicamente o seu compromisso com a cooperação pacífica, ao mesmo tempo que lançava uma gigantesca escalada militar.

Em outubro de 2021, a Rússia assumiu a presidência rotativa do Conselho. Falando na assembleia anual do Círculo Polar Ártico em Reykjavik, Islândia, Nicolay Korchunov, um alto funcionário russo do Ártico, descreveu os planos de Moscou. Durante a presidência da Rússia, explicou ele , “continuaremos a promover a cooperação construtiva, a manter a paz e a estabilidade…”

Alguns meses depois, a Rússia invadiu a Ucrânia. O trabalho do Conselho do Ártico congelou. Seu próprio futuro foi colocado em dúvida.

Pouco depois, a Rússia acelerou as suas atividades militares e comerciais na região.

Num descarado desrespeito pelas normas de segurança ambiental, a Rússia começou a utilizar petroleiros de casco fino, em vez de petroleiros de gelo, para transportar petróleo bruto em toda a região. É de estremecer só de imaginar o que um grande derramamento de petróleo faria a este topo intocado do mundo.

Durante uma cúpula entre Putin e o líder chinês Xi Jinping em março, os dois países concordaram em se concentrar no Ártico, parecendo abrir uma nova frente contra o Ocidente. Segundo algumas estimativas, a China investiu US$ 90 bilhões na região.

Moscou e Beijing estão trabalhando em conjunto para construir uma “Rota da Seda Polar”, com objetivos econômicos, geopolíticos e militares. A China está elaborando um argumento pouco sutil para se tornar um ator na região, declarando-se um “Estado próximo do Ártico.”

A Otan considera tudo isto preocupante, segundo o almirante Bauer, “porque, embora as intenções da Rússia no Ártico tenham se tornado claras nos últimos anos”, as da China “permanecem opacas.”

Enquanto isso, Moscou denunciava a expansão da Otan para leste. E, agora, a adesão da Finlândia, e possivelmente da Suécia, à aliança, deixaria a Rússia como a única nação do Ártico fora da Otan.

Se, como alguns argumentam, a Rússia vinha conseguindo colocar uma venda nos olhos dos seus vizinhos do Ártico, a invasão da Ucrânia a arrancou. “Pode ser difícil compreender quão profunda tem sido a paz na Noruega”, disse a vice-ministra da Defesa da Noruega, Anne Marie Aanerud. “Sentimos literalmente que nada poderia dar errado por gerações.”

Agora, o Ártico da Noruega não é apenas o lugar para observar grupos de baleias em busca de arenque entre fiordes gelados. As forças militares da Otan também fazem visitas frequentes, respondendo às manobras provocativas da presença militar massiva da Rússia.

Em setembro, os residentes de Tromso viram um submarino da Marinha francesa emergir das suas águas. Dias depois, um submarino norte-americano também foi recebido aqui.

Aanerud relembrou um exercício militar russo há alguns meses, que parecia praticar o isolamento da península escandinava.

Em resposta, a Escandinávia acolherá em breve o enorme exercício militar “Resposta Nórdica ”, com a participação de cerca de 20 mil soldados de 14 países.

O Ártico, a latitude extrema setentrional, com as suas paisagens dramáticas, fenômenos atmosféricos exóticos e natureza ainda intocada, pode parecer um refúgio seguro em um planeta tempestuoso.

Mas o oásis aparentemente sobrenatural é, sim, parte deste mundo. A turbulência que assola o planeta está chegando ao topo do globo, e as tensões no Extremo Norte deverão aumentar mesmo depois de alguns dos atuais conflitos que ocupam as manchetes terem diminuído.