Este artigo foi publicado originalmente em inglês na revista The Atlantic
Por Katherine J. Wu
Na China, uma barragem parece prestes a romper. Após uma onda de protestos, o governo começou a relaxar alguns de seus mais rigorosos protocolos Zero Covid, e as autoridades regionais reduziram uma série de requisitos para testes em massa, quarentena e isolamento. Os retrocessos estão chegando como um alívio para muitos residentes chineses que clamam por mudanças. Mas eles também estão rapidamente inclinando a nação em direção a um futuro que parecia inevitável por quase três anos: uma enxurrada de infecções – acompanhada, talvez, por um pântano desconhecido de doenças e mortes. Um aumento de novos casos já começou a se manifestar em centros urbanos como Chongqing, Beijing e Cantão. Agora, os especialistas estão esperando para ver o quão sério será o surto da China e se o país pode se livrar da epidemia que está por vir.
Por enquanto, a previsão “está cheia de ‘se’ e ‘mas’ e ‘talvez’”, diz Salim Abdool Karim, epidemiologista do Centro para o Programa de Pesquisa de AIDS na África do Sul. Talvez o pior possa ser evitado se o governo fizer mais para vacinar os vulneráveis e preparar hospitais para um fluxo prolongado de pacientes com Covid-19; e se a comunidade em geral reinvestir em um subconjunto de medidas de mitigação à medida que os casos aumentam. “Ainda existe a possibilidade de que eles consigam sobreviver sem uma mortandade em massa”, diz Yanzhong Huang, membro sênior de saúde global do Conselho de Relações Exteriores. “Mas, mesmo a transição mais suave e ordenada”, ele me disse, “não impedirá uma onda de casos”.
A China representa, de várias maneiras, a fronteira final do SARS-CoV-2. Com seus residentes subvacinados e histórico de infecções esparsas, o país abriga “uma população mais suscetível do que qualquer outra grande população que eu possa imaginar”, diz Sarah Cobey, epidemiologista computacional da Universidade de Chicago. Em breve, o SARS-CoV-2 se infiltrará tão completamente nesse grupo de hosts que será quase impossível expurgá-lo novamente. “Eventualmente, assim como todos os outros na Terra, todos na China devem esperar ser infectados”, diz Michael Worobey, virologista evolutivo da Universidade do Arizona.
Aconteça o que acontecer, porém, a próxima onda da China não recapitulará a que varreu a maior parte do mundo no início de 2020. Embora seja difícil dizer quais versões do vírus estão circulando no país, um punhado de relatórios confirma o cenário mais provável: BF .7 e outras subvariantes Ômicron predominam. Várias dessas versões do vírus parecem ser um pouco menos propensas do que seus antecessores a desencadear doenças graves. Isso, combinado com a proporção relativamente alta de residentes – cerca de 95% – que receberam pelo menos uma dose da vacina Covid, pode evitar que muitas pessoas fiquem gravemente doentes. Os números mais recentes do CDC (centro de controle de doenças) da China marcou cerca de 90% dos casos do país como assintomáticos. “É uma fração enorme” em comparação com o que foi documentado em outros lugares, diz Ben Cowling, epidemiologista da Universidade de Hong Kong.
Essa porcentagem, no entanto, é indubitavelmente aumentada pelas práticas de teste ultrarrigosas do país, que capturam casos silenciosos que outros lugares podem perder. Todas as iterações da Ômicron também permanecem capazes de desencadear doenças graves e Covid prolongada. E ainda há muitos presságios preocupantes de que os casos de escalada podem atingir um pico horrível, sentar em um platô prolongado ou ambos.
Um dos maiores pontos fracos da China é sua imunidade, ou a falta dela. Embora mais de 90% de todas as pessoas no país tenham recebido pelo menos duas vacinas Covid, aqueles com mais de 80 anos não foram priorizados no lançamento inicial e sua taxa de cobertura de dose dupla gira em torno de apenas 66%. Uma fração ainda menor de idosos recebeu uma terceira dose, que a Organização Mundial da Saúde (OMC) recomenda para melhor proteção. As autoridades chinesas prometeram aumentar esses números nas próximas semanas. Mas os locais de vacinação têm sido mais difíceis de acessar do que os locais de teste. E, com poucas liberdades oferecidas aos imunizados, “a estrutura de incentivos não foi construída”, diz Xi Chen, especialista em saúde global de Yale. Alguns residentes também desconfiam das vacinas Covid. Até mesmo alguns profissionais de saúde têm receio de aplicar as injeções, disse-me Chen, porque temem ser responsabilizados pelos efeitos colaterais.
Independentemente do progresso que a China faça ao tapar os buracos em seu escudo de imunidade, as vacinas Covid não impedirão todas as infecções. As injeções da China, a maioria das quais baseadas em partículas quimicamente inativadas da versão 2020 do SARS-CoV-2, parecem ser menos eficazes e menos duráveis do que as receitas de mRNA, especialmente contra variantes Ômicron. E muitos dos residentes da China receberam suas terceiras doses há muitos meses. Isso significa que mesmo as pessoas que atualmente são consideradas “reforçadas” não estão tão protegidas quanto poderiam estar.
Tudo isso e muito mais pode colocar a China em situação pior do que outros lugares – entre eles, Austrália, Nova Zelândia e Singapura – que saíram de um estado de Zero Covid, diz Caitlin Rivers, pesquisadora sênior do Johns Hopkins Center. A Austrália, por exemplo, não suavizou suas mitigações até atingir altos níveis de cobertura vacinal entre adultos mais velhos, Rivers me disse. A China também se apegou à sua filosofia Zero Covid por muito mais tempo do que qualquer outra nação, deixando-se enfrentar variantes que se espalham melhor do que as anteriores. Outros países traçaram seu próprio caminho para sair de suas restrições; A China está sendo forçada a uma saída não planejada.
O que Hong Kong sofreu no início deste ano pode sugerir o que está por vir. “Eles tiveram uma onda muito, muito ruim”, disse-me Kayoko Shioda, epidemiologista da Emory University, superando em muito as quatro que a cidade havia enfrentado anteriormente. Os pesquisadores estimaram que quase metade da população da cidade – mais de três milhões de pessoas – acabou pegando o vírus. Mais de nove mil residentes morreram. E Hong Kong estava, em alguns aspectos, em um lugar melhor para aliviar suas restrições do que o continente. No inverno e na primavera passados, o principal adversário da cidade foi o BA.2, uma subvariante Ômicron menos evasiva à vacina do que as que circulam agora; os funcionários tinham em mãos a injeção baseada em mRNA da Pfizer e rapidamente começaram a oferecer a quarta dose. Hong Kong também tem mais leitos de UTI per capita. Mapeie um novo surto de Ômicron na China continental e o prognóstico é ruim: um artigo de modelagem recente estimou que o país pode sofrer até 1,55 milhão de mortes em apenas alguns meses. (Outras análises oferecem estimativas menos pessimistas.)
A falta de vacinação não é o único problema da China. O país acumulou quase nenhuma imunidade induzida por infecção que, o que poderia ter atualizado os corpos das pessoas sobre cepas recentes de coronavírus. O sistema de saúde do país também está mal equipado para lidar com um aumento na demanda: para cada cem mil residentes chineses, existem apenas 3,6 leitos de UTI, concentrados nas cidades mais ricas; em um cenário de infecção fora de controle, mesmo uma variante com um risco relativamente baixo de doença grave seria desastrosa, Chen me disse. O sistema também não tem folga para acomodar uma grande quantidade de pacientes. A cultura chinesa de busca de cuidados é tal que “mesmo quando você tem uma doença leve, você procura ajuda nos centros de saúde urbanos”, disse-me Huang, e não foram feitos esforços suficientes para reforçar os protocolos de triagem. Mais profissionais de saúde podem ser infectados; os pacientes podem ser mais propensos a escapar pelas rachaduras. A celebração do Ano Novo Lunar no próximo mês também pode desencadear uma disseminação ainda maior. E, à medida que o clima esfria e as restrições diminuem, outros vírus respiratórios, como o VSR e a gripe, podem gerar suas próprias epidemias.
Dito isso, é improvável que picos de doenças atinjam o ápice na China ao mesmo tempo, o que pode oferecer algum alívio. A próxima onda do país “pode ser explosiva”, Cobey me disse, “ou pode ser mais lenta”. O país já está exibindo uma colcha de retalhos de regulamentos crescentes e minguantes em todas as jurisdições, à medida que algumas cidades aumentam suas restrições para combater o vírus, enquanto outras relaxam. Especialistas me disseram que mais medidas podem retornar à medida que os casos aumentam – e, ao contrário das pessoas em muitos outros países, os chineses podem estar mais ansiosos para readotá-las para reprimir um surto crescente.
Um grande surto de Covid na China também teria efeitos imprevisíveis no vírus. O país mais populoso do mundo inclui um grande número de pessoas imunocomprometidas, que podem abrigar o vírus por meses – infecções crônicas que se acredita terem produzido variantes preocupantes antes. O mundo pode estar prestes a testemunhar “um bilhão ou mais oportunidades para o vírus evoluir”, Cowling me disse. Nos próximos meses, o coronavírus também pode explorar as interações próximas dos chineses com animais de criação, como guaxinins e visons (ambos podem ser infectados pelo SARS-CoV-2) e se misturam à fauna local. “Certamente vimos reservatórios de animais se estabelecendo em outras partes do mundo”, disse-me Worobey. “Devemos esperar a mesma coisa lá.”
Por outro lado, o risco de novas variantes surgirem de um surto chinês pode ser um pouco menor do que parece, disseram-me Abdool Karim e outros especialistas. A China ficou com Zero Covid por tanto tempo que sua população, em geral nunca encontrou subvariantes Ômicron; o sistema imunológico das pessoas permanece treinado quase exclusivamente na versão original do coronavírus, aumentando apenas as defesas que as cepas atualmente circulantes podem facilmente contornar. É possível que “haverá menos pressão para que o vírus evolua para escapar ainda mais da imunidade”, diz Emma Hodcroft, epidemiologista molecular da Universidade de Berna; e quaisquer novas versões do vírus que surgirem podem não se sair muito bem fora da China. Em outras palavras, o vírus pode acabar preso no próprio país que tentou mantê-lo afastado por mais tempo. Ainda assim, com tantas pessoas suscetíveis, Cobey me disse, não há garantias.
De qualquer forma, a evolução viral continuará – e, ao fazê-lo, o resto do mundo pode ter dificuldade em rastreá-la em tempo real, especialmente à medida que a cadência dos testes chineses diminui. Cowling teme que a China tenha problemas para monitorar o número de casos no país, muito menos quais subvariantes os estão causando. “Será um desafio ter consciência situacional”, ele me disse. Shioda também teme que a China permaneça de boca fechada sobre a escala do surto, um padrão que também pode ter sérias implicações para os residentes.
Mesmo sem um pico de doenças graves, é provável que um surto amplo exerça uma pressão imensa na China – o que pode pesar fortemente em sua economia e residentes nos próximos anos. Após o surto de SARS que começou em 2002, as taxas de esgotamento e estresse pós-traumático entre os profissionais de saúde nos países afetados aumentaram. Os cidadãos chineses não experimentaram uma epidemia dessa escala na memória recente, disse-me Chen. “Muitas pessoas pensam que acabou, que podem voltar às suas vidas normais.” Mas uma vez que o SARS-CoV-2 se incorpore ao país, não estará apto a sair. Não haverá volta ao normal, não depois disso.