Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site do jornal The Washington Post
Por Anne Stevenson-Yang
Meu marido, que era chinês, morreu em outubro. No aniversário de sua morte, nossos três filhos planejam levar metade de suas cinzas de volta a Beijing e enterrá-las ao lado dos pais dele, como ele desejava. Eu, no entanto, não posso ir com eles. O risco de ficar detido por meses ou anos é muito alto.
Esse risco não surge principalmente de causas políticas, embora eu tenha criticado o Partido Comunista Chinês (PCC) em artigos de opinião, entrevistas e livros nas últimas duas décadas. É porque sou o representante legal de uma empresa registrada na China que está endividada. Segundo a lei chinesa, fechar a empresa implicava pagar mais de um ano de salário a duas pessoas. Elas são pessoas honestas e trabalhadoras que merecem ser pagas, e estamos fazendo isso. Mas de forma incremental. Enquanto isso, posso ser proibida de deixar o país até que essa dívida seja liquidada.
Os estrangeiros estão preocupados em viajar para a China desde 2018, quando o governo prendeu “os dois Michaels” — dois canadenses usados como reféns para forçar a libertação da custódia policial em Vancouver de uma executiva da gigante chinesa de telecomunicações Huawei. A China assumiu uma reputação semelhante à da Rússia: a de uma terra hostil com um sistema legal sujeito aos caprichos dos líderes políticos. Os estrangeiros visitantes sentem que estão jogando roleta russa com sua liberdade no minuto em que cruzam a fronteira.
A maioria está preocupada com escorregões políticos: eles escreveram algo que poderia ser interpretado como anti-China? Eles foram citados dizendo coisas ruins sobre a liderança? Na verdade, a China tem poucas regras formais sobre o que estrangeiros (ao contrário dos chineses no país) podem dizer sobre a liderança. A ofensa deve ser tomada em um nível muito alto para incitar as autoridades a agirem. O escritor de mistério australiano Yang Hengjun foi detido quando voou para Guangzhou em 2019, depois preso por três anos e recebeu uma sentença de morte suspensa, aparentemente por causa de blogs pró-democracia (embora tenha sido acusado de ser um espião). Mas prender estrangeiros por causa de discurso político é relativamente raro.
Mais comumente, estrangeiros são detidos por uma disputa comercial ou dívida. Se uma empresa estrangeira deve dinheiro a uma empresa ou indivíduo chinês, mesmo alguns milhares de dólares, a lei chinesa frequentemente permite que o suposto credor apreenda qualquer pessoa tangencialmente ligada à empresa e a mantenha em uma casa de hóspedes ou hotel, com guardas para impedir a saída, até que a dívida seja quitada. Isso é irritante. Frequentemente, o detido não tem poder para influenciar o processo de pagamento da empresa. E, mesmo que a dívida seja paga, obter um reconhecimento oficial que possa permitir que o detido volte para casa pode levar meses ou anos.
Às vezes, pessoas com apenas o relacionamento mais tênue com a empresa envolvida em uma disputa são simplesmente impedidas de sair da China — a chamada proibição de saída. “Os fundos renminbi” — fundos de investimento denominados na moeda local da China — “são insanamente rápidos no gatilho nessas proibições de saída”, diz um amigo americano que passou anos lidando com tal proibição. Em março, o Wall Street Journal relatou sobre um americano que foi mantido na China por mais de seis anos após uma disputa entre a matriz de sua empresa e sua subsidiária em Xangai. Proibições de saída podem ser impostas a executivos de grandes bancos ou empresas de gestão de ativos com base em uma dívida de uma empresa cliente.
Um aspecto particularmente problemático das proibições de saída é que o sujeito muitas vezes não sabe que a proibição existe. O Departamento de Estado dos EUA diz: “Na maioria dos casos, os cidadãos dos EUA só tomam conhecimento de uma proibição de saída quando tentam deixar a RPC (República Popular da China), e não há um mecanismo confiável ou processo legal para descobrir por quanto tempo a proibição pode continuar ou para contestá-la em um tribunal.” Muitas empresas chinesas se ressentem do que minha empresa faz: pesquisa profunda em empresas listadas que cometem fraude. A corrupção opera muito mais descaradamente no nível local do que no nacional, e pode ser fácil para uma grande empresa em uma pequena cidade ou vila comprar a cumplicidade da polícia e dos tribunais. Se alguém em uma cidade, digamos, na província de Hunan ou Shanxi, persuadisse um promotor local a abrir um caso contra minha empresa, eu nunca saberia sobre isso, mas poderia ser detida aguardando alguma ação legal futura.
Parece que um assunto de família deve ser protegido dos ventos políticos que esfriam o relacionamento da China com o Ocidente, mas o governo chinês há muito vê as entradas ou saídas do país como um privilégio que só ele pode conceder. A China é um dos países mais fechados da Terra, com menos de um milhão de residentes estrangeiros (incluindo os de Taiwan) contados no censo de 2020, contra uma população nativa de cerca de 1,4 bilhão. Não é de se admirar que trate os estrangeiros como feras curiosas, mas perigosas, que precisam ser cuidadosamente observadas para que não corrompam os locais.
Mas, para mim, a China foi meu lar por quase 25 anos, e tenho uma família extensa de sogros, assim como muitos amigos, lá. Gostaria de me juntar a eles para lamentar a morte do meu marido. Minha última visita foi há mais de quatro anos, pouco antes da pandemia de Covid-19. Embora eu seja uma americana nativa, não poder retornar parece um exílio.