Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS)
Por Matthew P. Funaiole, Brian Hart, Aidan Powers-Riggs e Joseph S. Bermudez Jr.
A base industrial de defesa chinesa continua produzindo navios de guerra cada vez maiores e mais capazes em um ritmo impressionante. Novas imagens de satélite da extensa Base de Construção Naval da Ilha Changxing da China mostram um rápido progresso na construção do primeiro navio de assalto para pouso de helicópteros (LHA) da classe Yulan. Apelidado de Tipo 076, o navio representa um passo substancial à frente na capacidade do Exército de Libertação Popular (ELP) de projetar poder mais longe das costas da China.
Uma vez concluído, o Tipo 076 será o maior navio de assalto anfíbio do mundo. Imagens de satélite de 4 de julho de 2024 mostram que seu convés de voo abrange aproximadamente 260 metros por 52 metros, o que é mais de 13,5 mil metros quadrados, quase a área de três campos de futebol. Isso é consideravelmente maior do que o LHA da classe América dos EUA e os porta-helicópteros japoneses da classe Izumo (CVHM/DDH). O Tipo 076 também será muito maior do que seu antecessor chinês, o Type 075.
Como outros navios de assalto anfíbios, o Tipo 076 será capaz de transportar dezenas de aeronaves e drones, embarcações de desembarque anfíbio e um complemento de mais de mil fuzileiros navais. No entanto, o tamanho maior da embarcação confere uma capacidade ainda maior de transportar mais aeronaves dentro de seu hangar interno e fornece espaço adicional para lançar aeronaves em seu amplo convés de voo.
O tamanho é apenas uma das vantagens do Tipo 076. A embarcação contará com atualizações tecnológicas significativas que a colocam em uma classe acima de seus pares. Mais notavelmente, ostentará uma catapulta para lançar aeronaves de asa fixa, tornando-o o único navio entre todos os outros navios de assalto anfíbios. Historicamente, apenas porta-aviões de “topo plano” foram equipados com catapultas, enquanto navios de assalto anfíbios só são capazes de lançar helicópteros e aeronaves de decolagem e pouso vertical/curto (V/STOL), como o F-35B. A China ainda não colocou em campo aeronaves tripuladas com capacidades V/STOL.
A catapulta do Tipo 076 provavelmente será similar ao sistema de lançamento eletromagnético de aeronaves (EMALS) pioneiro dos porta-aviões da classe Ford dos EUA. O EMALS é uma tecnologia avançada que somente os Estados Unidos e a China implantaram com sucesso. Ele fornece mais potência do que as tradicionais catapultas movidas a vapor instaladas em classes mais antigas de porta-aviões, permitindo que aeronaves maiores com cargas úteis mais pesadas sejam lançadas.
A China equipou seu terceiro porta-aviões, o Tipo 003 Fujian, com três catapultas estilo EMALS, e a instalação esperada de uma catapulta similar no Tipo 076 sugere que a China tem confiança no projeto. Atualmente, a vala da catapulta do Tipo 076 tem quase 130 metros de comprimento, o que é significativamente maior do que as catapultas de 108 metros vistas no porta-aviões Fujian. No entanto, mais tempo é necessário antes que o comprimento exato e as capacidades da catapulta do Tipo 076 possam ser determinados.
Imagens de satélite também mostram que o Tipo 076 terá um elevador de aeronaves em cada lado da embarcação para içar aeronaves do hangar interno para o convés de voo. Esta nova configuração é melhor otimizada para decolagens e pousos de aeronaves em comparação ao design do Tipo 075, que tem um elevador traseiro maior e um elevador dianteiro interno menor que obstrui o convés de voo quando em uso.
Essas e outras características abrem a porta para o Tipo 076 lançar aeronaves de asa fixa, que geralmente têm maior alcance, velocidade e capacidade de carga útil do que helicópteros. No mínimo, o navio deve ser capaz de lançar veículos aéreos não tripulados (de combate) de asa fixa (UAVs/UCAVs), que são mais leves e fáceis de lançar e pousar do que sistemas tripulados.
No entanto, a catapulta da embarcação, o convés de voo mais largo e a falta de elevadores obstruindo a pista sugerem que ela pode ser capaz de lançar aeronaves tripuladas. Isso colocaria o Tipo 076 em uma classe própria, em algum lugar entre um navio da classe LHA e um porta-aviões completo. No entanto, exigiria que o ELP superasse uma série de novos desafios técnicos e operacionais.
Mesmo que seja limitado a sistemas não tripulados, a ala aérea do Tipo 076 será altamente capaz. A China ostenta um arsenal avançado e crescente de UAVs, incluindo o drone de combate furtivo GJ-11, o drone de reconhecimento WZ-7 e o UCAV de ataque CASC Rainbow, entre outros. Analistas notaram que, em 2017, UAVs chineses foram fotografados realizando lançamentos de teste de uma pista de teste de catapulta em uma grande base aérea naval perto da cidade de Huludao, no norte da China, sugerindo que o ELP está experimentando maneiras de adaptá-los para operações baseadas em porta-aviões.
Em imagens de satélite da Base de Construção Naval da Ilha Changxing, o que parecem ser maquetes de drones GJ-11 são visíveis em uma instalação de testes. Eles provavelmente estão lá em antecipação aos testes no porta-aviões Tipo 003 e potencialmente para o Tipo 076 quando ele estiver concluído.
A capacidade de trazer considerável poder aéreo fará do Tipo 076 uma plataforma formidável no mar, mas também é projetado para ser capaz de assalto anfíbio. Espera-se que o navio tenha um convés de poço inundável em sua popa, permitindo o lançamento de veículos anfíbios como o Tipo 726 air-colshioned landing craft para conduzir operações “navio-terra”.
Quando estiver operacional, o Tipo 076 servirá como uma plataforma de combate multifuncional, capaz de conduzir operações aéreas, lançar desembarques anfíbios e fornecer comando e controle conjuntos para forças anfíbias mais amplas.
O cronograma exato da construção do Tipo 076 é desconhecido. Mas, mesmo para os prolíficos estaleiros da China, o ritmo do progresso do navio tem sido extraordinário. Extrapolando o cronograma de construção do porta-aviões chinês Fujian e seus Tipo 075s, o Tipo 076 pode ser lançado na água no primeiro semestre de 2025. Levará então mais alguns meses ou até anos antes que o navio seja comissionado na Marinha chinesa.
É notável que o navio esteja sendo construído em uma nova e enorme doca seca em uma seção da Ilha Changxing que só foi concluída em setembro de 2023. Visíveis na doca seca ao lado do Tipo 076 estão três fragatas de mísseis guiados Tipo 054A simultaneamente em construção, demonstrando a capacidade incomparável de construção naval desenvolvida na Ilha Changxing.
Embora não vá alterar fundamentalmente o equilíbrio militar no Indo-Pacífico, a introdução do Tipo 076 dará ao ELP opções ainda maiores para aplicar poder de combate, seja no Pacífico Ocidental, no Mar da China Meridional ou além.