Como competir com os investimentos chineses no Pacífico Sul

Artigo analisa as melhores opções para que os EUA e seus aliados consigam conter a crescente influência chinesa na sua vizinhança

Este artigo foi publicado originalmente em inglês na revista Foreign Policy

Por Hayley Channer

Um grupo de pequenos países insulares no Pacífico Sul se tornou o mais recente ponto crítico na rivalidade entre os Estados Unidos e a China. Beijing tem observado os países das Ilhas do Pacífico como potenciais locais de avanço para suas operações militares. Se for bem-sucedida, a China aumentará muito seu alcance militar e alcance para intimidar aliados dos EUA, como Austrália e Nova Zelândia. O governo Biden está tão preocupado que, em setembro, os Estados Unidos receberam mais de uma dúzia de líderes das Ilhas do Pacífico em Washington para uma cúpula inédita, que resultou em um compromisso americano de gastar mais de US$ 800 milhões em projetos de infraestrutura no Pacífico.

Washington e Canberra enfrentam um sério adversário na China. Durante anos, Beijing construiu grandes projetos de infraestrutura no Pacífico sob sua Nova Rota da Seda (BRI, na sigla em inglês, de Belt And Road Initiative), incluindo pontes, estradas, cais, escolas e até mesmo projetos de vaidade para as elites. O investimento chinês nesta região apresenta aos Estados Unidos, Austrália e seus parceiros inúmeros problemas, entre eles a corrupção e o potencial para minar as estruturas de governança que os doadores ocidentais procuram fortalecer.

Um setor em que a influência chinesa é particularmente preocupante para os países ocidentais é o das telecomunicações. Beijing supostamente tem a capacidade de trabalhar por meio de empresas estatais de tecnologia da informação para acessar, armazenar e interromper as comunicações. Empresas chinesas – como ZTE, Huawei e China Mobile – têm surgido no Pacífico, e a Austrália é cada vez mais confrontada com escolhas difíceis e fica presa em um jogo de maluco. Ao assumir a liderança em investimentos e desenvolvimento de infraestrutura, a China está deixando o Ocidente lutando para acompanhar, em vez de definir a agenda. Austrália, Estados Unidos e países parceiros precisam sair na frente da China.

Premiês das Ilhas Salomão, Manasseh Sogavare (esq.), e da China, Li Keqiang (Foto: fmprc.gov.cn)

Em julho, para evitar uma possível aquisição chinesa, a Austrália e a empresa privada Telstra gastaram US$ 1,6 bilhão para comprar a Digicel Pacific, a principal empresa de telecomunicações em Papua Nova Guiné e outras nações insulares do Pacífico. (A Digicel abordou a Austrália, alegando que uma empresa estatal chinesa estava tentando adquiri-la). A contribuição de Canberra para o negócio totalizou $ 1,3 bilhão em dinheiro do contribuinte – mais do que os gastos anuais de assistência ao desenvolvimento no exterior da Austrália para toda a região do Pacífico. Considerando que a aquisição da Digicel não impedirá que outros provedores de telecomunicações chineses vendam seus serviços para a região, alguns especialistas do Pacífico questionaram se o investimento da Austrália valeu a pena.

Na cúpula do G-20 deste mês, os Estados Unidos e o Japão anunciaram que ajudariam a financiar a compra da Digicel pela Austrália. Isso é extremamente incomum, senão sem precedentes – um exemplo de Washington e Tóquio gastando dinheiro público para ajudar indiretamente uma empresa australiana.

Em agosto, outro vizinho em desenvolvimento da Austrália apareceu. O Timor Leste abordou Canberra para resolver um impasse com a empresa australiana Woodside Energy. A empresa estatal de Timor Leste, Timor Gap, detém uma participação de controlo no campo de gás Greater Sunrise no Mar de Timor. A Woodside Energy é a futura operadora do projeto. Timor Leste quer o gás canalizado e processado na sua costa sul; a Woodside Energy quer canalizá-lo para Darwin, no Território do Norte da Austrália, onde existe uma instalação de processamento. É um desentendimento que já dura 20 anos.

Se a disputa continuar, o Timor Leste alertou a Austrália que pode recorrer à China. O governo chinês e as empresas estatais já demonstraram interesse no Timor Leste, incluindo a construção de um porto marítimo profundo, rodovia e rede elétrica. A Austrália enfrenta a perspectiva de outro projeto de infraestrutura cair na órbita da China. A alternativa é dar ao Timor Leste um subsídio estimado em US$ 5,6 bilhões para construir a sua própria infra-estrutura de gás natural liquefeito.

A situação levanta a questão: a Austrália voltará a gastar dinheiro público para afastar o envolvimento chinês? Os dólares dos contribuintes já estão sendo gastos na nomeação de um novo enviado especial para representar Camberra nas negociações. Quanto mais longe a Austrália irá e por quanto tempo ela pode se dar ao luxo de manter isso? Mesmo com os Estados Unidos e o Japão participando, a Austrália simplesmente não consegue atender ao nível de necessidade no Pacífico, que deve exigir cerca de US$ 3 bilhões em investimentos a cada ano até 2030.

Nos últimos anos, os Estados Unidos e seus aliados tentaram competir com o investimento chinês, mas até agora não conseguiram uma resposta efetiva. Houve vários anúncios, incluindo a Parceria Trilateral de Infraestrutura Austrália-Japão-EUA, o esquema de certificação de infraestrutura Blue Dot Network e um novo pilar de infraestrutura Quadrilateral Security Dialogue, entre outros. Todas essas iniciativas buscam mobilizar bilhões de dólares em financiamento do setor privado para competir com a escala de investimento da China. No entanto, a alavancagem do capital privado provavelmente está a décadas de distância, e nenhuma das medidas acima tem como objetivo quebrar o ciclo do golpe.

É apenas uma questão de tempo até que a próxima empresa privada ou governo em desenvolvimento receba uma abordagem da China – ou faça uma. O que é necessário não é apenas o cofinanciamento de Washington e Tóquio, mas um sistema proativo para ajudar a prever onde os atores do Pacífico provavelmente enfrentarão escolhas difíceis de investimento no futuro e como a Austrália e seus aliados podem escolher entre projetos concorrentes. Algo que pode ajudar os aliados a conseguir isso é um recurso de previsão de infraestrutura e investimento que inclui uma função analítica. Isso pode ajudar a avaliar onde é provável que surjam riscos de infraestrutura crítica no futuro e onde o investimento precisa seguir.

Quad: o premiê australiano, Anthony Albanese, o presidente dos EUA, Joe Biden, os premiês japonês, Fumio Kishida, e indiano, Narendra Modi (Foto: PM’s Office of Japan/Divulgação)

A previsão pode sugerir simplesmente prever onde a China ou outros terceiros investirão para que os países ocidentais possam chegar lá primeiro. No entanto, os investimentos em infraestrutura da China no Pacífico são parcialmente oportunistas, tornando mais difícil prever onde investir em seguida e por quais motivos. Em vez de prever, a unidade de previsão avaliaria os méritos relativos do escopo completo dos investimentos em infraestrutura do Pacífico. Em seguida, cobriria as perspectivas com interesses estratégicos australianos, americanos e aliados e disposição para financiar. Em vez de vencer a China, poderia criar um pipeline de projetos de infraestrutura prioritários para que possam tomar decisões de investimento mais rapidamente e de forma contínua.

Para conseguir isso, uma unidade de previsão do Pacífico precisaria executar várias funções complexas. Seria necessário combinar dados, geopolítica e considerações econômicas. As tarefas principais incluiriam a coleta de dados sobre a idade e a qualidade da infraestrutura existente no Pacífico, incluindo ativos de propriedade pública e privada; avaliar o risco estratégico para os Estados Unidos e aliados do controle chinês ou de terceiros; e delimitação do ambiente de investimento. Esses fatores precisariam ser equilibrados com os recursos financeiros disponíveis para a Austrália, Estados Unidos e outros aliados.

Uma unidade de previsão também precisaria avaliar as capacidades de governança de cada país do Pacífico. As nações do Pacífico com forte governança local e estadual são mais capazes de manter projetos de infraestrutura ao longo de suas vidas úteis. Por outro lado, países com governança fraca e corrupção são, por natureza, abertos a aceitar ofertas de doadores concorrentes, reduzindo o valor da infraestrutura. Isso ocorreu no caso de Papua Nova Guiné: quando a China se ofereceu para construir uma rodovia desnecessária de seis pistas sobre uma rodovia em funcionamento financiada pela Austrália, o governo de Papua Nova Guiné aceitou.

É possível que a Austrália, os Estados Unidos e outros já estejam envolvidos em alguma forma de previsão. No entanto, não há uma única unidade reunindo esses países nessa empreitada. A união de seus esforços é necessária se quiserem coordenar suas abordagens individuais – algo que deve acontecer para executar uma estratégia aliada para o Pacífico.

Considerando a complexidade da própria unidade e da coordenação entre aliados, a unidade de previsão deve ter um foco estreito e bem definido durante a fase inicial. Dois setores em que a Austrália, os Estados Unidos e outros já trabalharam em colaboração são as telecomunicações e a infraestrutura de energia. Essas duas áreas poderiam servir como indústrias-piloto.

Tome telecomunicações. Além da Digicel, há outra grande empresa de telecomunicações no Pacífico chamada Amalgamated Telecom Holdings (ATH). É um tamanho semelhante e opera em um número semelhante de países que a Digicel, expandindo-se recentemente para Papua Nova Guiné. A Digicel estava com dificuldades financeiras e procurando vender, o que a deixou aberta a ofertas chinesas. Uma avaliação de como outras empresas de telecomunicações estão se saindo, incluindo a ATH, seria uma atividade útil para a unidade de previsão. Usando essas informações, a unidade de previsão pode desenvolver perfis de risco.

Dados os seus recursos finitos, uma unidade de previsão também poderia ajudar a Austrália e outros a decidir como alocar recursos na região, como no caso do campo de gás Greater Sunrise do Timor Leste. Austrália, Estados Unidos, Japão e Nova Zelândia já investiram em um problemático projeto de energia em Papua Nova Guiné. Os quatro países se comprometeram com um programa de eletrificação de US$ 1,7 bilhão, mas ele enfrenta desafios significativos. Antes de se envolverem em outro grande projeto energético na região, devem fazer uma avaliação de risco mais aprofundada em relação ao Timor Leste. A unidade de previsão poderia ajudar nesse sentido realizando estudos comparativos para avaliar onde os fundos seriam mais bem gastos.

Idealmente, a unidade de previsão forneceria aconselhamento confidencial e antecipado sobre os projetos de infraestrutura que correspondem a vários conjuntos de critérios. Funcionando perfeitamente, a unidade poderia permitir que a Austrália, os Estados Unidos e seus parceiros fizessem abordagens proativas a empresas e governos, além de reduzir parte da “surpresa estratégica” no Pacífico, como o chamou o coordenador do Indo-Pacífico dos EUA, Kurt Campbell.

Chegou a hora de a Austrália e seus aliados liderarem, e não perseguirem, infraestrutura e investimentos no Pacífico. Caso contrário, eles estão presos em um jogo que não podem mais jogar.

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