O Brasil tem grandes objetivos de estabelecer uma indústria de terras raras, em consonância com os esforços das economias ocidentais para assegurar os metais necessários para ímãs utilizados em energias renováveis e defesa, e reduzir a influência dominante da China na cadeia de abastecimento. As informações são da agência Reuters.

Entre os seus trunfos estão os custos trabalhistas reduzidos, fontes de energia limpa, regulamentações bem estabelecidas e a proximidade aos mercados finais, incluindo a primeira fábrica de ímãs da América Latina, que serviria como comprador imediato para os metais.

No entanto, os preços baixos das terras raras, desafios técnicos e a prudência dos financiadores são obstáculos para as aspirações da nação latino-americana de se estabelecer entre os cinco principais produtores mundiais de terras raras.

As chamadas terras raras (da sigla em inglês REE, Rare–Earth Element) são 17 metais essenciais à fabricação de produtos de alta tecnologia, usados ​​para fazer os ímãs utilizados tanto para fins comerciais quanto de uso militar – incluindo fabricação de jatos de combate, como o F-35.

Não à toa, esses depósitos de minerais estratégicos, por conta de sua aplicação em produtos high tech, são responsáveis pela extração das “vitaminas da indústria”, “combustível do futuro” e “ouro do século 21”, apelidos que refletem sua importância no setor. E o Brasil é um privilegiado, já que possui a segunda maior reserva mundial de REE, de acordo com artigo publicado pelo Jornal da USP (Universidade de São Paulo). Ou deveria ser.

A velocidade com que os projetos de terras raras no Brasil avançarem será um teste para avaliar quão bem-sucedido o Ocidente poderá ser em construir uma nova indústria avançada praticamente do zero para reduzir a hegemonia da China.

O Brasil possui a terceira maior reserva de terras raras do mundo. A primeira mina de terras raras do país, Serra Verde, começou a operar comercialmente este ano.

Analistas, CEOs de empresas de mineração e investidores indicam que a produção deve expandir-se, impulsionada por estímulos governamentais do Ocidente que estão promovendo o crescimento da indústria global de refinamento e processamento de terras raras.

Daniel Morgan, do banco de investimento Barrenjoey em Sydney, comentou que o potencial do Brasil como fornecedor de terras raras é extremamente promissor devido às descobertas significativas realizadas nos últimos anos.

Ele também observou que, excluindo a China, os projetos no Brasil representam as oportunidades de desenvolvimento mais econômicas disponíveis.

Os Estados Unidos e seus aliados, que dependem quase inteiramente da China para metais e ímãs de terras raras, estão trabalhando para estabelecer uma cadeia de suprimentos independente até 2027, após interrupções durante a pandemia de COVID-19 no início da década.

De acordo com dados do Serviço Geológico dos EUA, a China produziu 240 mil toneladas métricas de terras raras no ano passado, mais de cinco vezes a produção do segundo maior produtor, os Estados Unidos. A China processa cerca de 90% do suprimento global de terras raras em ímãs permanentes usados em uma variedade de aplicações, desde turbinas eólicas até veículos elétricos e mísseis.

O progresso para países como Austrália, Vietnã e Brasil que buscam competir com a China tem sido lento. A mina Serra Verde, no Brasil, levou 15 anos para começar a produzir. O CEO da Serra Verde prevê que a produção atingirá cinco mil toneladas uma vez que esteja totalmente operacional, com planos de dobrar a produção até 2030.

Thras Moraitis, CEO da Serra Verde, destacou que o Brasil possui vantagens competitivas significativas, incluindo geologia favorável, acesso a energia hidrelétrica, regulamentação robusta e uma força de trabalho qualificada.

“A indústria de terras raras ainda é incipiente e exigirá apoio contínuo para estabelecer-se em um mercado altamente competitivo, especialmente devido ao controle por um número limitado de players das tecnologias-chave de processamento”, acrescentou.

Reg Spencer, analista da Canaccord, estimou que o Brasil poderá ter duas ou três novas minas de terras raras até 2030, potencialmente ultrapassando a produção anual atual da Austrália.

Hegemonia chinesa

A China lidera a produção mundial de elementos de terras raras. Apesar das iniciativas dos Estados Unidos e da Europa para diversificar suas fontes de importação de REE, a China ainda mantém um papel central no fornecimento global desses recursos estratégicos, segundo a Newsweek.

Atualmente, a China produz 60% das terras raras do mundo, mas processa quase 90%, o que significa que importa terras raras de outros países e as processa, enquanto Mianmar e os Estados Unidos ficaram com 15% e 9%, respectivamente. Isto deu à China um quase monopólio. A Benchmark Minerals Intelligence sinalizou que os Estados Unidos estão particularmente expostos a restrições de processamento de terras raras pesadas, uma vez que a China separa 99,9% delas. 

Em 2022, a China forneceu 72% das importações de terras raras dos EUA, segundo o Serviço Geológico dos EUA, seguida pela Malásia com 11%, Japão com 6% e Estônia com 5%.

Os dados da União Europeia (UE) indicam que o bloco de 27 países dependia da China para suprir 40,3% de suas necessidades de elementos de terras raras (REE) em termos de peso naquele ano, comparado a 30,6% provenientes da Malásia e 24,5% da Rússia.

Embora o ítrio, o neodímio e outros elementos de terras raras não sejam geologicamente escassos, sua extração e refino são processos complexos.

Washington está cada vez mais preocupada com a dependência dos REE chineses, considerando isso uma questão crítica de segurança nacional. Na terça-feira, o Comitê Seletivo da Câmara sobre o Partido Comunista Chinês anunciou a formação de um grupo de trabalho focado em combater o domínio da China nas cadeias de abastecimento de minerais essenciais.

“Os minerais críticos são essenciais para a eletrônica de consumo e a tecnologia militar avançada. A dependência dos EUA da China para esses materiais pode se tornar uma grande vulnerabilidade em caso de conflito”, afirmou John Moolenaar, presidente do comitê, no comunicado de imprensa.

No seu discurso sobre o estado da União em 2022, a presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, destacou a crescente importância das terras raras, prevendo que “o lítio e as terras raras serão em breve mais importantes do que o petróleo e o gás”. Ela projetou um aumento de cinco vezes na demanda por esses metais na próxima década.

A Lei das Matérias-Primas Críticas, que entrou em vigor no mês passado, exige que a UE obtenha 10% de suas matérias-primas críticas e processe 40% internamente.

No ano passado, Beijing intensificou os controles sobre relatórios de exportações de elementos estratégicos de terras raras, aparentemente em resposta às restrições dos EUA sobre semicondutores e equipamentos de fabricação de chips, que a administração Biden afirma ter como objetivo conter os avanços tecnológicos militares da China.

Além disso, o Ministério do Comércio da China anunciou restrições aos equipamentos utilizados para processar elementos de terras raras e ímãs.

Reservas globais

Recentemente, a empresa mineradora norueguesa Rare Earths Norway anunciou a descoberta do maior depósito de REE na Europa continental.

A empresa prevê que, com investimento e desenvolvimento adequados, poderá suprir 10% da demanda europeia inicial de REE relacionados a ímãs durante a fase inicial de operações, e cerca de 30% até 2045.

Existem reservas globais substanciais de terras raras fora da China, incluindo 19% no Vietnã, 18% no Brasil, 6% na Índia e 4% na Austrália – o que equivale a quase metade da oferta mundial. Estes são países dos quais os Estados Unidos e os seus aliados são amigos, o que significa que há amplas oportunidades para diversificar as fontes. Mas o rápido aumento da capacidade de processamento nacional é fundamental para proteger a segurança nacional e energética. Aproveitar políticas industriais, tais como incentivos fiscais e subsídios fiscais, para reduzir o custo de fazer negócios para as empresas de processamento torna-se fundamental para alcançar este objetivo.