Este artigo foi publicado originalmente em inglês no think tank The Heritage Foundation
Por Brent Sadler
Operações submarinas são segredos de Estado bem guardados, então não é de se espantar que discernir fatos de ficção em relação a histórias sobre elas seja assustador. O caso mais recente envolve o aparente naufrágio de uma nova classe de submarino chinês — supostamente movido a energia nuclear.
O elemento mais notável dessa história não é o naufrágio. É o potencial da China expandir a produção de submarinos movidos a energia nuclear.
Então, vamos recapitular o que está sendo relatado:
No início deste ano, especialistas navais que acompanhavam os desenvolvimentos das Forças Armadas da China notaram, por meio de imagens de satélite, uma nova classe de submarino sendo construída no Wuchang Shipyard, um estaleiro em Wuhan conhecido por construir submarinos convencionais. Na primavera passada, imagens de satélite detectaram barcaças e guindastes flutuantes no píer do novo submarino.
No final de setembro, o Wall Street Journal relatou que fontes do governo dos EUA confirmaram que uma nova classe de submarino movido a energia nuclear havia de fato afundado no cais de Wuhan. Até 8 de outubro, não houve nenhuma declaração oficial para corroborar esse relatório. Dito isso, é altamente improvável que uma fonte do governo vazasse informações tão sensíveis sem aprovação.
No entanto, algum ceticismo saudável é justificado.
Um ano atrás, histórias semelhantes de um submarino nuclear chinês perdido estavam sendo relatadas. Esse caso envolveu a perda no Mar Amarelo de um submarino nuclear enredado por dispositivos no fundo do mar e corroborado por fontes do governo do Reino Unido. Os detalhes dessa história nunca tiveram imagens de satélite convincentes nem atividade naval para corroborar a perda ou mesmo uma recuperação. À medida que a história ganhava força, eventualmente um porta-voz do Ministério da Defesa de Taiwan negou que houvesse evidências para respaldar essa história.
Dito isso, os detalhes da história de 2023 refletem um incidente anterior. Em 2003, um pescador chinês avistou o periscópio de um submarino a diesel da classe Ming avariado com todos os tripulantes mortos por asfixia — provavelmente devido a operações impróprias ao operar motores a diesel para recarregar baterias.
Então, sim, a China sofre perdas submarinas, e houve alguns incidentes no passado recente. Aqui, porém, está o porquê desta última história ser diferente.
Em primeiro lugar, imagens de satélite corroboram o naufrágio de uma nova classe maior de submarinos no cais, com relatos confiáveis de fontes governamentais indicando que havia uma nova usina nuclear instalada.
Em segundo lugar, a China vem construindo submarinos convencionais de Propulsão Independente do Ar (AIP) como a classe Yuan há anos. Ramificar-se em sistemas de energia nuclear auxiliares é lógico e não é novidade. Na década de 1980, os soviéticos tentaram usar sua usina nuclear VAU-6 para estender a resistência submarina de seus submarinos a diesel.
Que a China se inspirou nos soviéticos também não é novidade, pois seus mísseis balísticos antinavio são, na verdade, uma invenção soviética. O especialista naval chinês Andrew Erickson, do China Maritime Studies Institutes, aponta para declarações públicas de 2017 de um almirante chinês apoiando ainda mais este novo barco sendo projetado para incorporar energia nuclear. Notícias sobre a expansão das instalações no único estaleiro chinês conhecido de submarinos nucleares em Huludao, no Mar Amarelo, também apoiam o potencial para instalação de sistemas de energia nuclear em submarinos produzidos em Wuchang.
Conclusão
Claramente, uma nova classe maior de submarino foi construída por um estaleiro conhecido por construir submarinos convencionais chineses avançados. É provável que este novo barco tenha afundado no cais devido a inundações, seja por uma escotilha suja que não pôde ser fechada ou por trabalho impróprio no estaleiro. A Marinha dos EUA teve uma experiência semelhante em 1969 com o submarino Guitarro.
Além disso, dado o interesse chinês e a experiência soviética com sistemas auxiliares de energia nuclear em submarinos convencionais, o potencial dessa nova classe de submarinos ser movido a energia nuclear não pode ser descartado. No geral, o ceticismo ainda é necessário até que uma contabilidade oficial mais completa desse incidente seja feita. Mas o potencial de que algo mais explique o tamanho dessa nova classe de submarinos ainda é possível — talvez, como alguns especulam, a construção de um novo sistema de lançamento vertical de submarinos.
Mas, como observado anteriormente, a maior lição dessa história é a potencial expansão da capacidade de produção de submarinos nucleares da China. Maior resistência submersa, alcance de alta velocidade estendido e capacidade de operar sensores avançados tornam os submarinos movidos a energia nuclear o predador naval de ponta. A China sabe disso e está buscando expandir sua frota de submarinos movidos a energia nuclear.