Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site do jornal The New York Times
Por Ben Lewis
Em 2020, o equilíbrio do poder militar no Estreito de Taiwan iniciou uma mudança gradual, embora profunda, a favor da China.
Em agosto daquele ano, Alex Azar, então secretário da Saúde e dos Serviços Humanos dos EUA, tornou-se o mais alto funcionário do gabinete do país a visitar Taiwan em mais de quatro décadas. Embora ele estivesse lá para falar sobre a pandemia, o Exército de Libertação Popular (ELP) chinês respondeu realizando exercícios militares em grande escala em torno da ilha autônoma, enviando aeronaves sobre a linha média do Estreito de Taiwan, o ponto intermediário entre a China e Taiwan, apenas pela terceira vez em mais de 20 anos. Desde então, a China respondeu a essas visitas e a outras provocações percebidas realizando mais de 4,8 mil missões, com um número crescente de aeronaves voando em locais anteriormente considerados fora dos limites e conduzindo dezenas de exercícios militares aéreos e navais cada vez mais complexos em torno de Taiwan.
A presença agora normalizada do ELP em torno de Taiwan aumenta o risco de um confronto acidental. Mas, a longo prazo, também criou gradualmente um perigoso sentimento de complacência em Taipé e Washington, e ao mesmo tempo deu à China a prática operacional crucial de que um dia poderá necessitar para tomar a ilha.
Como analista militar especializado na China e em Taiwan, que passou os últimos dois anos gerindo uma base de dados de código aberto que rastreia a atividade militar chinesa, estou profundamente preocupado com os perigos que esta atividade representa. Os alarmes deveriam soar, mas nem Taiwan nem os Estados Unidos tomaram medidas significativas para dissuadir a China, e a resposta de Taiwan tem sido inconsistente e carente de transparência, o que pode encorajar ainda mais Beijing. É necessária uma abordagem mais robusta para dissuadir a China de agravar a situação.
Em 2020, logo depois que a China começou a aumentar a pressão, o Ministério da Defesa Nacional de Taiwan passou a divulgar relatórios diários sobre a atividade militar chinesa dentro da Zona de Identificação de Defesa Aérea da ilha, um perímetro que se estende além das águas territoriais e do espaço aéreo de Taiwan e é monitorado para fornecer alerta precoce de aproximação de aviões ou mísseis chineses. Nos anos anteriores, a China raramente entrou na zona. Mas, em 2020, as aeronaves do ELP a violaram quase 400 vezes. No ano passado, esse número ultrapassou 1,7 mil.
Beijing tem constantemente empurrado os limites. As forças do ELP também raramente cruzaram a linha média do Estreito de Taiwan. Mas, em agosto de 2022, após uma visita a Taiwan de Nancy Pelosi, então presidente da Câmara dos Representantes dos EUA, as forças chinesas cruzaram a linha 302 vezes, essencialmente apagando-a como fronteira funcional. Hoje, os aviões chineses continuam cruzando a linha quase diariamente, dando a Taiwan apenas alguns minutos para avaliar as intenções da China num perigoso jogo de adivinhação que deixa a porta aberta para erros de cálculo. Desde o ano passado, a China também estabeleceu essencialmente uma presença naval permanente em torno da ilha.
Sem contato oficial entre Beijing e Taipé nos últimos oito anos, as hipóteses de neutralizar um confronto inadvertido são limitadas. Um confronto isolado poderia evoluir para um ataque por parte da China ou para um rápido destacamento das agora bem treinadas forças aéreas e navais que tem em torno de Taiwan, isolando a ilha de qualquer ajuda dos EUA e reduzindo significativamente as opções militares americanas.
Este clima tenso sobrecarrega as defesas de Taiwan. No início de 2021, Taiwan parou de enviar jatos para cada violação da Zona de Identificação de Defesa Aérea da ilha, depois de gastar quase 9% do orçamento de Defesa do ano anterior no monitoramento de aeronaves chinesas.
Esta atmosfera semeou confusão política. Em outubro de 2022, após as incursões que se seguiram à visita de Pelosi, o Ministério da Defesa de Taiwan anunciou que qualquer aeronave do PLA que violasse o espaço aéreo e marítimo territorial de Taiwan – 12 milhas náuticas da costa da ilha – seria vista como um “primeiro ataque”, provavelmente o que significa que eles seriam abatidos.
Desde então, nenhuma incursão de aeronaves do ELP foi revelada publicamente, mas a China testou a política de Taiwan ao enviar pelo menos 27 balões para o espaço aéreo territorial da ilha desde o início deste ano, forçando Taipé a escolher entre não tomar nenhuma atitude, o que dá permissão tácita a Beijing para continuar violando o espaço aéreo da ilha, ou abater os balões, o que poderia provocar a China. Até agora, não se sabe que Taiwan tenha tomado qualquer medida contra os balões que entraram no seu espaço aéreo.
A abordagem de Taipé ao compartilhamento de informações sobre as atividades chinesas com o público não tem sido totalmente transparente, marcada por mudanças inexplicáveis na quantidade de informação que divulga. É compreensível ter cuidado para evitar o alarme público. Mas a falta de transparência também impede o governo de comunicar a verdadeira situação ao povo de Taiwan, o que poderia levar a apelos por uma política diferente.
Os eleitores em Taiwan deixaram claro o seu desejo no mês passado, quando escolheram Lai Ching-te, que está comprometido com a soberania da ilha, como seu próximo presidente. A sua vitória representa uma oportunidade para o seu governo adotar uma abordagem mais transparente à agressão militar de Beijing, semelhante à das Filipinas, o que demonstrou que chamar a atenção para as ações chinesas no Mar da China Meridional pode ajudar a construir apoio interno, regional e internacional para os esforços. para combater essa agressão.
Em Washington há apoio bipartidário a Taiwan, e o presidente Biden afirmou repetidamente que os Estados Unidos viriam em defesa da ilha. A Lei de Relações com Taiwan, que rege a política americana em relação à ilha há quatro décadas, afirma explicitamente que quaisquer medidas para determinar o futuro de Taiwan por meios que não sejam pacíficos seriam de “grave preocupação”. Mas os EUA não apresentaram qualquer resposta específica à recente atividade militar da China.
Os Estados Unidos devem deixar claro à China que as suas atividades militares podem desencadear uma guerra e já não são aceitáveis. Washington deve também coordenar com Taipé formas mais eficazes de dissuadir as provocações chinesas, tais como através de uma maior partilha de informações, exercícios de patrulha aérea e garantindo que a ilha esteja totalmente equipada e preparada para defender a sua soberania.
A atenção estratégica norte-americana está sendo consumida pelas guerras na Ucrânia e no Oriente Médio. Mas, se os Estados Unidos desviarem os olhos da situação perigosa que Taiwan enfrenta, em breve poderá não haver mais linhas a serem cruzadas pela China.