Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site The Conversation
Por Tom Stacy
A indústria automotiva da China sofreu uma revolução ao longo da última década, desde a produção de clones ocidentais básicos até o fabrico de automóveis que se equiparam aos melhores do mundo. Sendo a potência manufatureira do mundo, a China também produz veículos em grandes volumes.
No entanto, os automóveis chineses enfrentam dificuldades em encontrar compradores na Europa. Os carros importados, muitos dos quais veículos elétricos chineses, estão se acumulando nos portos europeus, com alguns deles até 18 meses parados em estacionamento portuários, enquanto os fabricantes lutam para colocá-los em frente às casas das pessoas.
Por que isso acontece? Os veículos elétricos chineses, em particular, estão recebendo críticas positivas. Tendo eu próprio os conduzido, posso atestar que igualam, ou mesmo excedem, as marcas europeias bem conhecidas em termos de alcance, qualidade e tecnologia.
Mas entrar como desafiante em um mercado estabelecido é uma operação complexa. Os fabricantes chineses terão de enfrentar a cautela dos compradores, a falta de imagem de marca, o protecionismo comercial e a rápida desatualização.
Falta de fé do comprador
O programa de expansão automotiva da China traça paralelos com os movimentos feitos pelo Japão nas décadas de 1960 e 1970. Naquela época, o produto vindo do Japão era louvável, mas faltava a elegância, o design e a longevidade dos seus homólogos ocidentais. Os carros japoneses eram considerados minúsculos, de baixa potência e suscetíveis à ferrugem, além de parecerem muito genéricos na comparação com os elegantes designs europeus.
As memórias do envolvimento do Japão na Segunda Guerra Mundial também estavam frescas nas mentes dos compradores (particularmente americanos), que demoraram a perdoar uma nação que lançou os ataques a Pearl Harbor. No entanto, ao concentrar-se constantemente num produto confiável, relativamente barato e cada vez mais elegante, o Japão lentamente mudou esta situação para se tornar a potência automotiva das décadas de 1990 e 2000.
A China é vista com desconfiança por muitos ocidentais, e os seus fabricantes de automóveis são igualmente prejudicados pelo seu recente legado de produção de clones de carros europeus, tanto aprovados como ilegais. Mas, aprendendo com as lições dos japoneses, os carros chineses estão avançando rapidamente para igualar e superar as alternativas existentes.
As compras estratégicas de marcas como Volvo, Lotus e MG também deram à China marcas existentes que são respeitadas e, mais importante, possuem alguns dos melhores conhecimentos de engenharia do mundo.
No entanto, mesmo depois de comprarem marcas ocidentais, os fabricantes de automóveis chineses se revelaram incapazes de comprar a fidelidade dos clientes existentes de marcas como BMW, Porsche, Ferrari e Ford. Para estes compradores, a história da marca em termos de confiabilidade reconhecida e até mesmo de sucesso no esporte a motor é algo que os fabricantes chineses, como os japoneses, terão de construir ao longo do tempo.
Foram os concessionários Ford que, na década de 1960, cunharam a frase: “Ganhe no domingo, venda na segunda”. A frase é um ditado para atestar o fato de que, se os compradores virem um carro vencendo uma corrida, ficarão motivados a sair e comprar um.
Os fabricantes existentes também têm um legado de confiabilidade que os próprios compradores experimentaram, proporcionando um enorme benefício de fidelidade à marca. Acrescente a isso a falta de uma rede de revendedores estabelecida fora da China e você verá como os fabricantes chineses lutam contra a concorrência estabelecida.
Um ambiente comercial desafiador
A China tem uma vantagem de preço em comparação com a Europa ou os EUA. Economias de escala, excelentes ligações marítimas e mão de obra barata significam que os carros chineses são mais baratos tanto para fabricar como para comprar.
No entanto, em muitos países estão sujeitos a elevadas tarifas de importação. A União Europeia (UE) impõe atualmente uma tarifa de importação de 10% sobre cada carro importado. E, nos EUA, as importações de automóveis provenientes da China estão sujeitas a uma tarifa de 27,5%.
Estas tarifas poderão subir ainda mais. A UE está conduzindo uma investigação para saber se a sua tarifa é baixa demais. Se isto for concluído ainda neste ano, serão aplicadas taxas mais elevadas retrospectivamente aos automóveis importados.
Os automóveis, e especificamente os veículos elétricos, também se encontram numa fase do seu desenvolvimento em que registam rápidas mudanças e atualizações. Tradicionalmente, os modelos de veículos teriam uma vida útil no mercado entre quatro e sete anos, talvez com pequenas atualizações no acabamento, na paleta de cores ou na disponibilidade de recursos.
Mas a Tesla virou isso de cabeça para baixo. O Tesla Model S, por exemplo, tem visto atualizações de produto quase contínuas que o tornam quase irreconhecível em termos de hardware na comparação com um carro lançado em 2012. As montadoras chinesas tomaram nota. Elas estão lançando novos modelos cerca de 30% mais rápido do que na maioria dos outros países.
A Tesla está apoiando os proprietários de carros mais antigos com atualizações, embora com custos extras, para alinhá-los com o hardware mais recente. Sem suporte de software garantido como este, a taxa a que os fabricantes de automóveis chineses estão lançando novos modelos pode fazer com que os compradores receiem que o produto que compraram em breve ficará desatualizado em comparação com a compra de um carro num ciclo de atualização mais tradicional.
Como ter sucesso
Muitos desses fatores podem ser corrigidos. Eles também se alinham mais com os compradores privados do que com os compradores empresariais, que estão mais preocupados com os custos. Os fabricantes chineses fariam bem em entrar com mais força neste mercado.
No Reino Unido, o mercado de frotas supera o mercado privado e a situação é semelhante na Europa. A venda em massa para frotas e locadoras coloca mais carros nas estradas e permite que mais dados sobre confiabilidade sejam alimentados no mercado.
O caminho para o sucesso num novo mercado como o da UE será lento e acidentado. Mas está claro que a China está focada no seu impulso global. Resta saber se esta falta de compradores pode ser revertida.