Este artigo foi publicado originalmente em inglês pelo think tank Foreign Policy Research Institute
Por Colin P. Clarke
O futuro do Wagner Group está em dúvida. Menos de uma semana depois que o líder do Wagner, Evgeny Prigozhin, lançou sua marcha sobre Moscou em 23 de junho, que foi abortada no meio do golpe, o presidente russo, Vladimir Putin, ofereceu aos combatentes que participaram da rebelião a opção de se mudarem para Belarus. Putin também teria se encontrado com Prigozhin nos dias após o motim, talvez para pressionar o chefe mercenário sobre os detalhes da operação e forçá-lo a expor o funcionamento interno do empreendimento global. O avanço rápido do Wagner na Rússia trouxe seus combatentes para perto de uma instalação nuclear, detalhes não relatados anteriormente que demonstram ainda mais a gravidade da incursão. O paradeiro atual de Prigozhin é desconhecido, embora se esperasse que ele aceitasse o exílio. Uma base militar revivida em Belarus, que deveria receber as tropas do Wagner que participaram do motim, permanece vazia.
As forças do Wagner que não se juntaram ao golpe de Prigozhin eram elegíveis para se juntar às forças armadas russas e assinar contratos sob o comando do Ministério da Defesa russo, a mesma questão que motivou o motim de Prigozhin em primeiro lugar. Claramente, o equilíbrio de poder entre Wagner e Ministério da Defesa mudou, com Prigozhin confiante o suficiente para pedir a demissão do ministro da Defesa, Sergei Shoigu, e do chefe do Estado-Maior das forças armadas russas, general Valery Gerasimov.
Em um período de vários dias, o fino véu que ofuscava o relacionamento de Moscou com o Wagner foi obliterado. Putin até admitiu publicamente o que todos já sabiam – desde o início, o Wagner era um conglomerado operado e financiado pelo Kremlin, projetado para realizar os objetivos da política externa da Rússia e projetar influência no exterior. Agora há relatos de que o Wagner está sendo forçado a se desarmar, pelo menos em parte, entregando armas pesadas aos militares russos.
Dissolver o Wagner completamente não será simples. Suas forças são amplamente reconhecidas em toda a Rússia, o que é óbvio pelas boas-vindas de herói em Rostov-on-Don e outras cidades durante a rebelião. Os russos locais trouxeram comida e água para os combatentes e entoaram o nome do Wagner, indiscutivelmente a marca mercenária mais reconhecida do mundo, uma fonte de orgulho para muitos nacionalistas russos. E ainda mais importante, o Wagner serve como um multiplicador de forças para o Kremlin, conduzindo operações essenciais para projetar a influência russa no exterior.
Remover Prigozhin e instalar um novo líder mais flexível ao Kremlin pode não ser uma solução rápida. O comando e controle da chamada empresa militar privada (PMC, na sigla em inglês) é complexo, com unidades espalhadas pelo globo, mantendo diversas relações com líderes e chefes de Estado, oficiais militares e comandantes rebeldes. Prigozhin também parecia ser amado por muitos dos soldados rasos do Wagner, que apreciavam sua luta por mais recursos. Os comandantes de nível médio e os soldados rasos seriam tão leais a um novo líder? Também pode haver preocupações de que o Wagner possa emergir como uma estrutura de poder paralela em alguns países onde opera, às vezes trabalhando com propósitos contrários aos objetivos do Estado russo.
Existe a possibilidade de o Wagner se separar, dividindo-se em vários grupos menores ou tendo suas forças absorvidas em PMCs russos já existentes, que ainda permanecem tecnicamente ilegais sob a lei russa. O número de PMCs russos proliferou nos últimos anos, amplamente baseado no sucesso do Wagner Group. Existem agora dezenas de PMCs russas, e empresas como a Gazprom, a gigante energética russa, colocaram em campo suas próprias unidades militares privadas. Ainda assim, nenhum desses PMCs tem o cachê do Wagner, que, apesar da proibição de grupos mercenários, recrutou abertamente em toda a Rússia, comprando outdoors e mantendo uma presença sofisticada na mídia social.
Na última década, a Rússia tornou-se cada vez mais dependente de PMCs para funcionar como a ponta da lança de sua política externa. O Wagner Group tem sido o mais bem-sucedido desses grupos mercenários, implantando-se em mais de uma dúzia de países e garantindo contratos altamente lucrativos para petróleo, gás, diamantes, ouro e outras commodities valiosas. Essas commodities ajudaram Moscou a enfrentar a tempestade de sanções impostas pelo Ocidente em resposta à invasão da Ucrânia. Sem fluxos de receita contínuos de corsários no exterior, a economia russa sentirá o aperto, o que pode levar a mais discórdia nas fileiras dos oligarcas e outras elites russas.
Sem o Wagner, a Rússia seria desafiada a alcançar o mesmo nível de influência no exterior, especialmente porque os homens de Prigozhin funcionam como um canivete suíço – realizando uma série de atividades, desde operações de combate ofensivas até a orquestração de campanhas de desinformação. No Mali, na República Centro-Africana, na Líbia e na Síria, o Wagner forneceu segurança ao regime, apoiando juntas militares, senhores da guerra e homens fortes. Mas os líderes de alguns países africanos deixaram claro que seu acordo é com o Estado russo, não com o Wagner em si.
Há também grandes complicações para a guerra da Rússia na Ucrânia, onde o moral russo tem estado baixo desde os estágios iniciais do conflito e está, sem dúvida, atingindo um ponto mais baixo após as recentes lutas internas russas. Kiev demonstrou habilidade e entusiasmo na guerra de informação e provavelmente está trabalhando para encontrar maneiras de alavancar a fissura no comando e controle russo para beneficiar suas operações em andamento.
Há também implicações interessantes para os países que estavam começando a achar o modelo do Wagner excepcionalmente atraente. O PMC forneceu um grau de negação plausível, pelo menos por algum tempo, e permitiu que o Kremlin operasse tanto oficial quanto extraoficialmente em Estados falidos e zonas de conflito. A China não tem um equivalente ao Wagner Group no momento e pode não estar interessada em desenvolver um, dados os riscos. Embora muitos vejam os PMCs como a onda do futuro, países como a China podem agora ver a reação gerada pelo recente motim e pensar duas vezes.
Quer o Wagner seja dissolvido, rebatizado ou praticamente deixado intacto, os Estados Unidos e seus aliados não estão simplesmente sentados de braços cruzados e esperando para descobrir. Washington avançou com novas sanções contra as ações do Wagner na África. Além de continuar a atacar o Wagner, os países da Otan (Organização do ratado do Atlântico Norte) devem ser encorajados pela forma como os eventos se desenrolaram nas últimas semanas na Rússia. O fratricídio russo é um sinal de que o apoio e a coesão ocidentais estão tendo impacto, reforçando a Ucrânia ao mesmo tempo em que Moscou está se debatendo. A adesão da Suécia à Otan, anunciada na cúpula de Vilnius, fortalecerá ainda mais a determinação ocidental. Enquanto isso, Prigozhin continuará a ser uma distração, oferecendo a Kiev oportunidades de alavancar suas capacidades de guerra de informação para semear mais confusão e pânico do lado russo.
O que permanece claro é que a Rússia era fortemente dependente do Wagner. Sem o PMC ou seu equivalente próximo conduzindo a política externa do Kremlin, a Rússia será muito menos capaz de projetar influência no exterior. Mas, até que Putin descubra como lidar com as consequências do golpe abortado de Prigozhin, Moscou permanecerá vulnerável, oferecendo à Ucrânia sua melhor chance até agora de quebrar o impasse militar e colocar a Rússia de joelhos.