Este artigo foi publicado originalmente em inglês no jornal independente The Moscow Times
Por Tatiana Stanovaya
A invasão russa da Ucrânia trouxe uma infâmia sem precedentes para Evgeny Prigozhin, chefe dos mercenários do Wagner Group, tanto em casa quanto no exterior. Ele é ao mesmo tempo elogiado e demonizado, enquanto esquenta o debate sobre o quão perto ele realmente está do presidente Vladimir Putin, quais privilégios ele desfruta e até mesmo se ele nutre ambições presidenciais.
Qualquer sucesso para Prigozhin é visto como prova de seu poder e futuro brilhante, enquanto cada falha é vista como um sinal de sua queda iminente. Por enquanto, nenhuma das versões é totalmente realista.
Apesar de sua enorme notoriedade recém-descoberta, Prigozhin ainda está agindo apenas como um indivíduo privado. Sua relação com o Estado é informal e, portanto, frágil. E pode terminar sem aviso prévio. Prigozhin nunca esteve perto o suficiente de Putin para ser confiável em qualquer coisa em nível estatal. Ele não teve a chance de impressionar o presidente no trabalho ou como amigo como fizeram outros, como os que trabalharam com Putin nos primeiros anos de sua carreira.
Em vez disso, a chance única de Prigozhin surgiu após a anexação da Crimeia. Os conflitos em Donbass e depois na Síria, mais o impasse da Rússia com o Ocidente, significaram que emergiu um mercado para táticas geopolíticas “cinzentas” que as pesadas instituições oficiais teriam dificuldade em oferecer. Prigozhin começou a usar ferramentas informais de influência – mercenários e mecanismos de mídia como ‘fábricas de trolls” – que eram novas na Rússia e operavam fora de vista e sem serem responsabilizadas.
Prigozhin havia atingido o alvo principal: se o Estado fosse incapaz de resolver efetivamente certas tarefas (ou simplesmente não quisesse ser visto fazendo isso), essas ferramentas quase estatais poderiam preencher a lacuna. Putin gostou dessa abordagem, que também é exigida na guerra contra a Ucrânia.
Ainda assim, a posição do empresário segue informal. Putin concordou em terceirizar certas funções do Estado, mas não legitimou o próprio Prigozhin. O presidente nunca viu o empresário obscuro como substituto de instituições oficiais, como o exército ou os serviços de segurança, nem tentou usar Prigozhin como um contrapeso a essas instituições, pois isso seria totalmente contrário ao conceito de Putin de poder completo e coordenado.
Prigozhin disparou para o sucesso não porque Putin o apoiou em uma tentativa de impedir que qualquer um dos generais se tornasse muito poderoso: não havia sinal de que isso estivesse acontecendo. Simplesmente, a situação na frente era desastrosa e precisava ser melhorada por todos os meios possíveis. Na visão de mundo de Putin, recursos como empresas militares privadas deveriam funcionar para fortalecer a posição do Estado, não para enfraquecê-lo.
Prigozhin não apenas carece de status formal: ele também não tem acesso direto a Putin em seus próprios termos, contando em grande parte com amigos ou associados próximos do presidente e altos funcionários para atuar como intermediários. Por muito tempo, acreditou-se que os influentes irmãos Kovalchuk eram os manipuladores informais de Prigozhin e ajudaram o empresário a estabelecer laços com a administração presidencial.
Graças a eles, Prigozhin conseguiu levar informações sobre suas iniciativas ao presidente, que, se gostasse da ideia, ordenaria informalmente a cooperação dos órgãos correspondentes, o que permitia ao empresário estabelecer laços em um nível inferior – enquanto fazia inimigos pelo caminho.
Na Síria, o Wagner Group operou efetivamente como contratado do Estado-Maior, o que conectou Prigozhin a oficiais de alto escalão do GRU, a agência de inteligência militar da Rússia – e levou aos primeiros conflitos do grupo com o Ministério da Defesa. Enquanto isso, a presença do Wagner em vários países africanos ajudou a empresa a estabelecer relações especiais com os embaixadores russos lá, o que irritou o Ministério das Relações Exteriores.
Mais recentemente, foram os métodos pouco ortodoxos de recrutamento de Prigozhin – vasculhar prisões russas em busca de novos mercenários – que causaram arrepios. Seu esforço de recrutamento enfureceu o Serviço Penitenciário Federal (FSIN), o Ministério da Justiça, a Procuradoria-Geral e o Serviço Federal de Segurança (FSB), que trabalharam para prender esses homens, apenas para que agora fossem potencialmente libertados de volta à sociedade – se sobrevivem à guerra.
Tanto as conexões horizontais de Prigozhin (a agência de inteligência militar GRU, FSIN e governadores) quanto seus laços verticais (os Kovalchuks e o chefe da administração presidencial Anton Vayno) significam que o empresário é totalmente dependente de outros e que suas oportunidades são limitadas. Não há garantia de assistência oficial universal, muito menos de financiamento.
Quando Prigozhin recebeu certo grau de autonomia para operar na guerra contra a Ucrânia, seu conflito latente com a liderança militar, na forma do chefe do Estado-Maior Valery Gerasimov e do ministro da Defesa, Sergei Shoigu, intensificou-se prontamente. Depois de vários meses de uma campanha humilhante lançada por Prigozhin contra eles com a ajuda de seus meios de comunicação, os dois oficiais de defesa conseguiram convencer o presidente de que a independência do Wagner era uma ameaça ao exército.
Em resposta, Putin encarregou Gerasimov de toda a “operação especial”, mostrando com que rapidez ele pode corrigir uma situação e ignorando a opinião de Prigozhin e de seus adoradores blogueiros militares, junto com todo um campo de ativistas pró-guerra que abertamente despreza Gerasimov e Shoigu.
Os ataques do empresário a autoridades, deputados e partidos políticos não lhe renderam nenhum favor da elite, que considera a autonomia, ambição e retórica de Prigozhin nada menos que uma ameaça ao Estado. Ele pode ter carta branca de Putin dentro de sua área de responsabilidade (atividades do Wagner, fábricas de trolls, certos meios de comunicação menores), mas fora dela, ele é politicamente impotente.
Os outros empreendimentos de Prigozhin são notavelmente menos bem-sucedidos: sua guerra fútil contra o governador de São Petersburgo, Alexander Beglov, suas ameaças vazias de bloquear o YouTube na Rússia e suas frequentes derrotas legais. Ele não tem seus próprios instrumentos políticos, e as ideias políticas abertamente anti-mainstream que ele promove são radicais e manifestamente irrealistas. Até mesmo seus laços com os Kovalchuks estão ficando mais fracos: suas agendas estão divergindo gradualmente e é cada vez mais difícil para os irmãos falar bem de seu protegido-escavadeira.
O relacionamento de longa data de Prigozhin com o governo presidencial também está começando a ruir. Os supervisores da política interna não gostam de sua demagogia política, de seus ataques às instituições oficiais ou de suas tentativas de trollar a equipe de Putin ameaçando formar um partido político, o que seria uma dor de cabeça para todos no Kremlin.
Em outras palavras, não faltam inimigos a Prigozhin. Agora, os serviços de segurança, para os quais o exército privado de Prigozhin repleto de criminosos é um grande pesadelo, se juntaram aos ataques contra ele, como evidenciado pelo forte aumento nas críticas ao empresário e ao Wagner nos canais do Telegram.
Finalmente, a alegada popularidade de Prigozhin entre os russos comuns é muito exagerada. Nas pesquisas que examinam a confiança das pessoas nos políticos, ele quase nunca é mencionado: em uma pesquisa do Levada Center no final do ano passado, apenas três pessoas entre 1,6 mil entrevistados o nomearam.
Ainda assim, nenhuma dessas dificuldades significa a queda iminente de Prigozhin. Ele ainda pode obter informações limitadas para Putin, que o considera um verdadeiro patriota lutando pelo futuro da pátria: nem sempre com elegância, mas muitas vezes com mais eficácia do que seus rivais oficiais.
A intensidade e a natureza existencial da guerra contra a Ucrânia, combinadas com a falta de vitórias da Rússia, aumentaram visivelmente o peso político de Prigozhin. Mas isso de forma alguma o torna particularmente próximo de Putin.
Na verdade, o oposto é verdadeiro: a cada dia aumenta a distância entre o papel que Putin atribuiu ao Wagner e o lugar que o próprio Prigozhin acredita merecer. Para o presidente, uma empresa militar privada é um ativo conveniente para qualquer potência com ambições geopolíticas, mas deve atuar exclusivamente no interesse do Estado e evitar os holofotes. Não deve empreender suas próprias iniciativas e certamente não deve ter uma agenda política.
Até recentemente, era assim que Prigozhin operava. Mas agora ele não se tornou apenas uma figura pública; ele está se transformando visivelmente em um político de pleno direito com seus próprios pontos de vista, que são nada menos que revolucionários.
Por enquanto, Prigozhin não está preparado para desafiar Putin. Mas – e é um importante “mas” – é difícil permanecer são e equilibrado quando você perdeu uma grande parte de seu exército pessoal para o sangrento moedor de carne da guerra.
Enquanto Putin for relativamente forte e capaz de manter o equilíbrio entre vários grupos de influência, Prigozhin não é perigoso. Mas a menor mudança poderia levar Prigozhin a desafiar as autoridades: talvez não o próprio Putin, a princípio. A guerra transforma os homens em monstros, e sua imprudência e desespero podem se tornar um desafio para o Estado se ele mostrar o menor sinal de fraqueza.