Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site do think tank Heritage Foundation
Por Brent Sadler
Em maio, Beijing respondeu ao discurso de posse do presidente de Taiwan, Lai Ching-te, ordenando rapidamente uma demonstração militar em larga escala, batizado de Joint Sword 2024A. A ostentação militar chinesa contra Taiwan não é nenhuma novidade, é claro. Desde pelo menos 2022, Beijing tem provado repetidamente que, mesmo quando pega de surpresa, pode responder a eventos e sustentar uma presença militar elevada ao redor de Taiwan em poucos dias.
Essa abordagem naval muscular chegou ao auge neste verão com confrontos violentos em Second Thomas Shoal. Enquanto as equipes da Guarda Costeira Chinesa (GCC) usavam machados de barco contra marinheiros filipinos — um deles perdeu um dedo —, um grande navio de guerra anfíbio chinês estava rondando nas proximidades em águas filipinas.
O evento foi indicativo de uma mudança importante no padrão de coerção marítima da China. Enquanto anteriormente Beijing buscava manter uma negação plausível ao usar sua milícia marítima para coagir nações do Sudeste Asiático, agora está adotando uma estratégia mais direta e agressiva, que pode escalar rapidamente usando navios de guerra mais diretamente em confrontos.
O caminho do GCC para provocações cada vez mais violentas, de canhões de água a machados de barco, segue um padrão conhecido. Uma tendência semelhante e instrutiva ocorreu em torno das Ilhas Senkaku, onde houve uma presença quase contínua do GCC e da Marinha chinesa. Desde que o Japão nacionalizou as ilhas em 2012, a China tem sustentado essa presença naval e níveis historicamente altos de intrusões na Zona de Identificação de Defesa Aérea (ZIDA) do Japão. Tomadas em conjunto, essas ações indicam que os militares da China não estão mais sentados à margem, mas mudando sua estratégia.
Um relatório recente deixa claro que, assim como a China fez desde o Mar da China Oriental até o Mar da China Meridional, o país está atualizando suas táticas de zona cinzenta para um novo grande jogo no Pacífico.
Cheia de confiança, a China também aumentou recentemente as atividades militares com a Rússia de maneiras novas e notáveis. Em julho, Xi Jinping e Vladimir Putin se encontraram na Organização de Cooperação de Xangai, no Cazaquistão, discutindo respostas coordenadas a vários desafios de segurança. Essa tendência começou a sério em julho de 2019, quando bombardeiros russos e chineses com capacidade para armas nucleares operaram juntos no Mar do Japão. Desde então, operações navais semelhantes se tornaram rotina. As operações terrestres não estão muito atrás, com o exercício militar chinês-belarusso ocorrendo perto da fronteira polonesa em julho, quando os líderes da Otan (Organização do Tratado do Atlântico Norte) se encontraram em Wahington.
Toda essa atividade recente fornece contexto para o periódico Terceiro Plenário do Partido Comunista Chinês (PCC). Presidido por Xi Jinping, o Plenário foca em políticas econômicas de longo prazo. Dado o sigilo do PCC, pouca informação da agenda do Terceiro Plenário foi divulgada, mas não é difícil imaginar que o Partido esteja se preparando para enfrentar uma reação econômica negativa por adotar essa abordagem marítima mais direta e agressiva.
Se, de fato, o modus operandi da China das chamadas operações de zona cinzenta estiver mudando, endurecer sua economia por meio de represálias faria sentido e provavelmente significaria uma coordenação mais ampla do PCC. Se os líderes da China vierem a ver os eventos deste verão como bem-sucedidos, isso provavelmente significará mais agressão à frente, e não limitada aos Mares da China Oriental e Meridional.
Em março de 2022, o Ministro das Relações Exteriores Wang Yi assinou um pacto de segurança com as Ilhas Salomão. E, desde então, houve mais presença e aberturas chinesas para esta região. Como tal, podemos estar testemunhando a vanguarda de um novo esforço marítimo estratégico chinês apenas começando.
Então, o que os Estados Unidos podem fazer sobre essa mudança na abordagem chinesa e a ampliação do foco geográfico?
A arte de governança naval deve ser a primeira opção. Um exemplo disso foi exibido no incidente de West Capella em 2020, no qual a resposta dos EUA foi guiada por uma estrutura estratégica agora desclassificada para um Indo-Pacífico livre e aberto. Essa estrutura fundiu interesses econômicos e de segurança em uma abordagem comum. A lição da crise foi que uma presença naval persistente apoiada por uma diplomacia perspicaz viu a Guarda Costeira Chinesa e a milícia marítima recuarem sem que um tiro fosse disparado.
Infelizmente, a administração atual falhou em aproveitar totalmente as lições daquela crise, nem aplicá-las de forma mais ampla em todo o Pacífico. E agora, enquanto a China evolui sua abordagem, os EUA e seus aliados se encontram um passo atrás.
Do Mar da China Oriental ao Mar da China Meridional, e em breve no Pacífico Sul e Central, uma China militarmente confiante está em marcha. É hora de responder.