Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site do jornal The New York Times
Por Lilia Yapparova
Em novembro de 2022, meus editores me pediram para ter cuidado com o que eu comia e parar de pedir comida para viagem. Inicialmente, não pensei muito sobre isso. Mas logo percebi a importância do conselho deles quando, apenas um mês depois, minha colega Elena Kostyuchenko descobriu que havia sido envenenada na Alemanha, em uma provável tentativa de assassinato pelo estado russo.
Essas histórias se tornaram rotina. No ano passado, uma jornalista investigativa, Alesya Marokhovskaya, foi assediada na República Tcheca; em fevereiro, o corpo crivado de balas de um desertor russo, Maxim Kuzminov, foi encontrado na Espanha. Em ambos os casos, o Kremlin foi assumido como envolvido. Figuras da oposição russa sabem bem que, mesmo no exílio, continuam sendo alvos dos serviços de inteligência da Rússia.
Mas não são só eles que estão em perigo. Há também as centenas de milhares de russos que saíram de casa porque não queriam ter nada a ver com a guerra de Vladimir Putin — ou foram forçados a sair, acusados de não abraçá-la o suficiente. Esses dissidentes de baixo perfil também são submetidos a vigilância e sequestros. No entanto, sua repressão acontece em silêncio — longe dos holofotes e frequentemente com o consentimento tácito, ou prevenção inadequada, dos países para os quais fugiram.
É algo assustador: o Kremlin está caçando pessoas comuns no mundo todo, e ninguém parece se importar.
Tenho reunido informações sobre a Rússia mirando em exilados desde o início da guerra na Ucrânia. Minhas fontes variam de pessoas que sobreviveram a sequestros e vigilância a líderes de diásporas russas ao redor do mundo — e os poucos ativistas de direitos humanos que os ajudam. Muitos falaram comigo sob condição de anonimato para discutir a repressão russa sem medo de represálias. O Kremlin, é claro, nega qualquer envolvimento — principalmente dizendo que não pode comentar sobre o que está acontecendo com pessoas em outros países. Mas as evidências estão se acumulando.
Há um treinador vocal preso no Cazaquistão a pedido de Moscou que enlouqueceu em uma prisão local. Um cuidador de idosos detido em Montenegro por ordens russas, em ação realizada pela Interpol. Uma professora detida por guardas de fronteira armênios após contar a seus alunos sobre os crimes da Rússia em Bucha. Um dono de loja de brinquedos, um alpinista industrial, um punk rocker… essas são algumas das pessoas pegas na rede do Kremlin, em todo o mundo.
E é uma operação verdadeiramente global. No Reino Unido, exilados estão sendo seguidos e eventos de oposição em Londres estão cheios de agentes “que se destacam como um polegar machucado”, me disse Ksenia Maximova, uma ativista anti-Kremlin de lá. Oficiais de inteligência russos foram enviados para monitorar as diásporas na Alemanha, Polônia e Lituânia, de acordo com Evgeny Smirnov, um advogado especializado em casos de traição e espionagem. Outros emigrantes foram perseguidos e ameaçados em Roma, Paris, Praga e Istambul. A lista continua.
Alguns dos métodos são especialmente insidiosos. Lev Gyammer, um ativista exilado na Polônia, recebe mensagens de texto há dois anos, supostamente de sua mãe. “Levushka, filho, sinto tanto sua falta, quando você vai me visitar?” Outra diz: “Filho, estou esperando por você. Volte logo.” Ele as ignora: sua mãe, Olga, morreu há cinco anos. Outro expatriado russo — cujos pais idosos ainda estão vivos e muito doentes — escolheu acreditar quando a enfermeira de seus pais, de muitos anos, lhe contou, por telefone, sobre um incêndio em seu apartamento. Ele correu para casa da Finlândia e foi imediatamente levado para a prisão e torturado, de acordo com o Sr. Smirnov. Claro, nunca houve um incêndio.
Aqueles que não podem ser enganados de volta para a Rússia são submetidos à vigilância. Uma funcionária de uma organização que apoia pessoas LGBT estava passeando com seu cachorro pelo bairro em Tbilisi, Geórgia, quando percebeu que estava sendo seguida por um drone. Era uma noite no início de maio — dois anos desde que ela fugiu da Rússia com o resto de seus colegas. Ela correu de volta para se esconder em seu apartamento, mas ainda conseguia ouvir o zumbido. Ela seguiu o barulho até a sacada e ficou cara a cara com o dispositivo, pendurado ali ao alcance do braço.
Os países anfitriões são frequentemente cúmplices. Em alguns lugares, policiais locais até mesmo realizam vigilância em nome de seus colegas russos. No Cazaquistão, serviços especiais locais estão ajudando a Rússia a capturar fugitivos. No Quirguistão, a polícia está usando tecnologia de reconhecimento facial para procurar aqueles procurados pelo Kremlin, forçando as pessoas a deixar as cidades para as montanhas, de acordo com uma série de grupos de defesa. Quando não estão auxiliando ativamente a vigilância russa, as autoridades locais às vezes demoram a pará-la.
Este foi o caso de Sergei Podsytnik, um jornalista que investigava ligações militares entre a Rússia e o Irã. Em março deste ano, ainda eufórico com a notícia de que uma fábrica de drones que ele havia descoberto estava sendo sancionada, ele estava retornando para seu quarto em Duisburg, Alemanha. Antes de ir para o exílio, o Sr. Podsytnik fazia parte da rede de oposição de Alexei Navalny e adquiriu o hábito de se certificar de que não estava sendo seguido. Do lado de fora de sua porta, ele olhou casualmente por cima do ombro e viu, espiando pela esquina, um estranho seguindo cada movimento seu.
O colega do Sr. Podsytnik também notou que ele estava sendo observado pelo mesmo homem, mas eles precisaram de dois apelos para garantir uma investigação das autoridades locais. A polícia em Duisburg simplesmente não conseguia compreender que era possível que a vigilância patrocinada pela Rússia estivesse acontecendo em sua cidade, ao que parecia. O caso foi logo encerrado sem encontrar o infrator, o que pode ter sido um erro. Duisburg é um dos lugares, de acordo com o Dossier Center, uma organização de pesquisa sediada em Londres, de onde agentes da unidade de inteligência militar russa realizaram sabotagem no exterior.
O Sr. Podsytnik está seguro agora, mas nem todos tiveram tanta sorte. Exilados que passaram por vigilância semelhante às vezes acabam desaparecendo sem deixar rastros — seja da porta de uma embaixada na Armênia ou de uma igreja rural na Geórgia —, apenas para aparecer em centros de detenção russos. É impossível avaliar com que frequência isso está acontecendo. No entanto, podemos supor, dizem minhas fontes, que há muitos outros casos como o de Lev Skoryakin, que foi tirado de seu albergue no Quirguistão em outubro passado, empurrado para dentro de um carro e deportado de volta para a Rússia. Simplesmente não sabemos sobre eles.
Muitos russos no exterior são vulneráveis e carecem de proteção. No verão de 2023, grupos da sociedade civil fizeram uma petição ao Parlamento Europeu para ajudar na legalização de pessoas que se recusaram a lutar no exército do Sr. Putin; não houve resposta significativa. O asilo político é rotineiramente negado não apenas a desertores, mas também a ativistas — às vezes “com argumentos monstruosos de que ‘a situação na Rússia é normal e você pode contar com um julgamento justo'”, me disse Margarita Kuchusheva, uma advogada de imigração no Chipre.
Exilados antiguerra são apoiados por um punhado de organizações de direitos humanos, perenemente à beira do fechamento por falta de fundos. A Rússia, por outro lado, esbanja uma grande quantidade de recursos com os exilados — enquanto os acusa de traição e terrorismo e, movida pela paranoia, os persegue por todo o mundo. Eles estão em risco imediato. Mas o maior perigo é que o mundo se esqueça completamente dessas pessoas — e por que elas deixaram seu país em primeiro lugar.