_{Este artigo foi publicado originalmente em inglês no The Wall Street Journal}

Por Kevin Rudd

Se Xi Jinping esperava um 2022 sem intercorrências e estável antes de sua planejada “reeleição” neste outono, ele deve estar desapontado. Em janeiro, escrevi que “o futuro econômico da China não parece tão brilhante e está começando a ter implicações políticas para o presidente Xi Jinping”. Isso acabou sendo um eufemismo.

Hoje, as perspectivas econômicas da China parecem significativamente mais fracas do que no início do ano, com o Fundo Monetário Internacional (FMI) cortando sua previsão de crescimento chinês para 4,4%, enquanto outros economistas preveem números abaixo de 4%. O capital está fugindo do país, com investidores estrangeiros despejando US$ 18 bilhões em títulos chineses e mais de US$ 7 bilhões em ações chinesas somente em março. O que aconteceu? Quatro coisas:

Primeiro, a crise no setor imobiliário da China, que representa até 29% do produto interno bruto (PIB), provou ser pior do que o esperado desde que a gigante imobiliária Evergrande entrou em default no ano passado. O contágio se espalhou, e pelo menos dez desenvolvedores chineses deixaram de pagar dívidas denominadas em dólares, assustando os investidores.

Em segundo lugar, a repressão de Xi ao setor de tecnologia da China ajudou a reduzir a capitalização de mercado das dez maiores empresas de tecnologia da China em mais de US$ 2 trilhões no ano passado. Essas empresas estão agora demitindo milhares de pessoas.

Terceiro, a invasão da Ucrânia pelo “melhor amigo do mundo” de Xi, Vladimir Putin, elevou os preços da energia e das commodities e enroscou as cadeias de suprimentos já apoiadas pela pandemia. Essa é uma notícia terrível para o maior fabricante, exportador e economia consumidora de energia do mundo.

Quarto, há a insistência de Xi na estratégia de zero Covid da China, que levou a bloqueios em massa em cidades como Xangai. Xi declarou “vitória” sobre o vírus no ano passado, tendo apostado sua reputação política em uma estratégia que declarou superior às empregadas pelo Ocidente. Na política do Partido Comunista Chinês (PCC), o líder nunca pode estar errado em nada, então Xi não pode ser visto mudando sua política de zero Covid – pelo menos não até que o 20º Congresso do Partido em novembro seja concluído e Xi seja reconduzido com segurança ao poder. Mas cerca de 373 milhões de pessoas em 45 cidades estão sob algum tipo de bloqueio desde o final de abril. Esses lugares representam cerca de 40% da produção econômica total da China, ou cerca de US$ 7,2 trilhões em PIB anual.

Em conjunto, esses fatores são suficientes para fazer com que a meta formal de Xi de crescimento de 5,5% neste ano pareça irreal. Para Xi, não atingir a meta seria politicamente desastroso. Ele tem que encontrar uma maneira de terminar o ano com o número certo. Em abril, ele teria dito a funcionários do partido que o crescimento econômico da China deve superar o dos EUA neste ano para demonstrar que o sistema autoritário do país é superior ao de um Ocidente em declínio. Isso será difícil, uma vez que o setor privado da China – o motor de seu crescimento econômico – foi marginalizado por Xi, que empurrou o centro de gravidade econômica para o Estado.

O Sr. Xi ordenou, portanto, uma onda de estímulo fiscal e monetário. Nas reuniões do final de abril, ele disse que a China precisa fazer “uso de uma variedade de políticas monetárias” e “fortalecer a construção de infraestrutura” para “expandir a demanda doméstica”. Para justificar isso, ele declarou a necessidade urgente de construir a infraestrutura necessária para garantir a “segurança nacional” diante de potenciais “situações extremas”.

Ele também sinalizou um recuo relutante na repressão tecnológica. A última reunião do Politburo prometeu “promover o desenvolvimento saudável da economia de plataforma”, sugerindo um possível alívio para as empresas de internet da China. Os reguladores chineses supostamente se reuniram com executivos de tecnologia para explicar que vão aliviar seu ataque regulatório.

Nada disso resolverá os problemas mais fundamentais da economia chinesa. As medidas de estímulo não restaurarão a confiança em um setor privado que – tendo aprendido da maneira mais difícil que Xi sempre colocará o controle político antes da liberdade econômica – é uma vez mordido, duas vezes tímido. Nem os gastos com estímulos farão mais do que disfarçar a realidade de que o modelo econômico chinês baseado em investimentos está atingindo seus limites. A população da China está atingindo o pico e envelhecendo rapidamente. Sua força de trabalho está encolhendo e o crescimento da produtividade está estagnando.

Avaliações econômicas recentes previram uma trajetória de crescimento chinês em desaceleração acentuada, para cerca de 3% em 2030 e 2% em 2050. Se isso se confirmar e Xi não mudar radicalmente de rumo, a importância estratégica e econômica global será profundo. A China deixaria de ser o motor de crescimento do mundo. Afinal, pode não superar os EUA como a maior economia do mundo até o final da década – e, se o fizer, não será muito.

O problema econômico está nas mãos de Xi e de seu pivô para o Estado. Ele desencadeou a repressão nos setores imobiliário e de tecnologia. Ele descreveu essas decisões como parte de uma estrutura política geral que moveu a política econômica chinesa para a esquerda ideológica. Xi começou a estrangular a galinha que, há 35 anos, põe ovos de ouro.

A grande questão é se Xi errou gravemente a direção política subjacente da China – e, em caso afirmativo, se ele está disposto e é capaz de mudar de rumo. Caso contrário, o mundo pode entrar em uma fase ainda mais perigosa se Xi se voltar para o nacionalismo e uma maior afirmação de política externa para reforçar sua legitimidade política doméstica diante da desaceleração da economia chinesa.

A única saída para esse futuro é Xi liderar a China em um caminho político mais sustentável. Mas, dadas suas predileções ideológicas marxistas-leninistas, isso será difícil. Como o economista americano Dan Rosen colocou em um ensaio recente: “A China não pode ter tanto o estatismo de hoje quanto as fortes taxas de crescimento de ontem: ela terá que escolher”.