Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site do think tank Carnegie Endowment for International Peace
Por Tatyana Stanovaya
“Eles o pegaram, afinal.” Esta foi uma reação comum às notícias sobre a queda do jato privado que, pelo menos segundo as autoridades russas, matou o senhor da guerra Evgeny Prigozhin, chefe do infame exército mercenário Wagner. Existem muitas teorias sobre o que realmente aconteceu, mas o ponto fundamental é que o presidente Vladimir Putin já não precisava de Prigozhin, um homem que descreveu publicamente como um traidor durante o breve motim do Wagner há apenas dois meses.
Àquela altura, muitos ficaram chocados com o fato de a revolta de Prigozhin ter terminado num encontro cara a cara com o presidente: um privilégio raro nos dias de hoje. De acordo com o jornal Kommersant, os comandantes do Wagner presentes na reunião acenaram com a cabeça quando questionados se estavam preparados para servir sob um novo líder, Alexei Troshev. Mas Prigozhin, que estava sentado na frente e não os viu acenar, disse: “Não, os caras não vão concordar com isso.”
Por outras palavras, parece que Putin tentou chegar a um acordo com o Wagner sem entrar em conflito direto com Prigozhin. Isto porque Putin ainda precisava do líder para garantir uma transição suave para Troshev, que o Wagner entregasse o seu equipamento pesado ao Ministério da Defesa e que o exército de mercenários se deslocasse para Belarus sem quaisquer incidentes.
É por isso que, mesmo depois do motim, Prigozhin foi autorizado a viajar, passar algum tempo na Rússia e adquirir alguns bens. Também deu aos funcionários dele tempo para compilar um inventário dos recursos, pessoas e conexões úteis de Prigozhin em outros países.
A aparente inação do Kremlin na sequência do motim de Prigozhin poderia facilmente ter sido concebida para sustentar a ilusão – incluindo para o próprio Prigozhin – de que tinha sido traçada uma linha no âmbito da disputa do Wagner com as autoridades. Alguém poderia ter sido perdoado por pensar que a punição de Prigozhin equivalia ao seu desaparecimento da vida pública russa, ao mesmo tempo que lhe era permitido continuar as suas atividades na África.
Mas, depois que o Wagner se mudou para Belarus e o Kremlin foi capaz de avaliar a receptividade dos comandantes individuais do grupo ao compromisso, descobriu-se que já não havia necessidade de Prigozhin.
A infraestrutura do Wagner na África e na Síria poderia facilmente ser entregue à gestão estatal ou a uma figura leal. E os ativos midiáticos de Prigozhin – incluindo a notória “fábrica de trolls” em São Petersburgo – têm sido cooptados há muito tempo pelos serviços de segurança russos.
Mesmo que Prigozhin sempre tenha trabalhado em estreita colaboração com o Kremlin e com a inteligência militar russa, o objetivo principal do que fez foi combinar ativos privados com poder estatal para substituir agências oficiais em áreas onde eram ineficazes. Durante muito tempo, Putin facilitou este processo, aparentemente não vendo Prigozhin como uma ameaça ou capaz de ir contra o Estado ou o presidente.
Ainda assim, Putin sempre considerou este modelo prejudicial em alguns aspectos. Embora o presidente tenda a confiar nos seus aliados (Prigozhin nunca foi um amigo próximo) para tarefas específicas, ele sempre protegeu o Estado – e tem medo de vê-lo enfraquecido.
Desde o início deste ano, Putin redobrou os seus esforços para fortalecer a hierarquia militar. Prigozhin foi autorizado a completar a captura da cidade ucraniana de Bakhmut, mas os comandantes do exército russo assumiram um papel cada vez mais central. O Ministro da Defesa, Sergei Shoigu, e o Chefe do Estado-Maior, Valery Gerasimov, foram demonstrativamente colocados na frente e no centro e demonstrados como próximos do presidente. Os combatentes do Wagner tiveram a opção de assinar contratos com o Ministério da Defesa (ou seja, ingressar na hierarquia formal de comando).
O próprio Prigozhin foi informado de que quaisquer questões deveriam ser resolvidas através da estrutura de comando militar e não diretamente com o presidente ou funcionários do Kremlin. Esta foi uma decisão tomada por Putin que, como mais tarde ficou claro, subestimou simplesmente Prigozhin e o grau de ousadia e autonomia que o líder mercenário tinha adquirido desde a invasão em grande escala da Ucrânia pela Rússia em 2022.
A revolta do Wagner levou o Kremlin a acelerar os seus esforços para consolidar as forças armadas e a avançar no sentido de “neutralizar” todas as figuras autônomas dentro da liderança militar. Putin não estava exatamente se livrando daqueles que simpatizavam com Prigozhin, e sim agindo de acordo com uma lógica centrada no Estado. Ele tentava destruir a policentricidade das forças armadas e depor todos aqueles com ambição ou aspirações à independência de ação.
Parece que o general Sergei Surovikin foi destituído do cargo de chefe das forças aeroespaciais russas porque foi longe demais, embora isso não signifique necessariamente que enfrentará quaisquer acusações. Além disso, a revolta de Prigozhin foi um gatilho que permitiu ao Serviço Federal de Segurança (FSB) perseguir ultranacionalistas declarados. A prisão do antigo comandante rebelde ucraniano Igor Girkin (também conhecido como Strelkov) pôs fim a uma situação em que o Kremlin parecia estar assustado com um confronto com alguns dos críticos radicais do exército.
A forma como Prigozhin foi aparentemente morto sugere que o Kremlin queria mostrar como lida com os traidores. Independentemente do que tenha acontecido, a elite russa verá o acidente aéreo como uma retribuição pela revolta armada do Wagner. Alguns ficarão assustados, mas outros ficarão satisfeitos: entre os conservadores, isso será visto como justiça.
Muitos ultrapatriotas ficaram perplexos com a misericórdia inicialmente demonstrada para com Prigozhin e a interpretaram como um sinal de fraqueza: tanto do Estado como do próprio Putin. É claro que muitos teriam gostado de ver Prigozhin ser julgado, em particular pelos soldados russos mortos durante o seu motim.
Do ponto de vista de Putin, contudo, esta forma mais tradicional de justiça era problemática, porque Prigozhin tinha muitos simpatizantes, inclusive entre os russos comuns. Nem Putin nunca teve muita fé nos procedimentos democráticos públicos.
Mesmo no caso improvável de a morte de Prigozhin ter sido um acidente genuíno, o Kremlin fará, sem dúvida, tudo o que estiver ao seu alcance para que as pessoas acreditem que foi um ato de vingança. Putin vê isto como a sua contribuição pessoal para o fortalecimento do Estado russo.