Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site da revista Foreign Policy
Por Steven A. Cook
A história de que a Arábia Saudita investe pesadamente no esporte internacional para lavar a sua imagem pública – uma ação conhecida como “lavagem esportiva” – parece nunca envelhecer. Quando a prática estava começando a escassear, o Fundo de Investimento Público (PIF) do país anunciou a aquisição de uma participação de US$ 100 milhões na Liga de Lutadores Profissionais de Artes Marciais Mistas (MMA), sediada nos EUA. Embora seja improvável que cause tanta agitação como o anúncio de que a LIV Golf, de propriedade saudita, estava em parceria com a Associação Profissional de Golfe, a medida sugere, no entanto, que Riade não será dissuadida de expandir o seu portfólio de propriedades esportivas.
Além de sua incursão no golfe e agora no MMA, o PIF é dono do Newcastle United, clube da Premier League inglesa, e fala-se em um grande investimento no tênis. Os sauditas também ganharam as manchetes ao contratarem alguns dos maiores nomes do futebol internacional para a liga profissional de quarta categoria (na melhor das hipóteses) do reino. Além de Cristiano Ronaldo, Neymar e Karim Benzema – que assinaram contratos combinados no valor de quase US$ 600 milhões – há pelo menos outras duas dúzias de jogadores de futebol que deixaram ligas de maior prestígio para jogar na Arábia Saudita.
O investimento da Arábia Saudita no esporte internacional expôs a liderança do país a acusações de ativistas, jornalistas, analistas e políticos norte-americanos de todos os matizes de que os sauditas estão usando o golfe, o futebol e agora o MMA para ofuscar o seu histórico de direitos humanos e outros aspectos desagradáveis da sistema político do país.
Mas, se esse era o objetivo, não funcionou. A melhor prova deste fracasso é o fato de que todos os relatos sobre como os sauditas praticam lavagem esportiva acabam por recordar também, em detalhes, as transgressões dos governantes da Arábia Saudita, especialmente do príncipe herdeiro Mohammed bin Salman. Com quase todos os anúncios de investimento do PIF numa liga, compra de uma equipe ou revelação de enormes contratos para estrelas do futebol, os detalhes dos abusos dos direitos humanos na Arábia Saudita são repetidos – atrocidades como o massacre do jornalista saudita Jamal Khashoggi, bem como como os ultrajes mais recentes, como o alegado assassinato em massa de migrantes etíopes ao longo da fronteira entre a Arábia Saudita e o Iêmen e a sentença de morte proferida a um professor reformado de 54 anos chamado Mohammed al-Ghamdi por republicar críticas ao príncipe herdeiro no X (antigo Twitter), onde Ghamdi tem um escasso total de dez seguidores em duas contas, e no YouTube.
Os sauditas podem fazer lavagem esportiva – embora qualquer país que organize uma competição internacional de algum tipo possa ser acusado do mesmo. Mas a acusação ignora o objetivo maior da liderança saudita: convencer o mundo de que a Arábia Saudita não é apenas o maior posto de gasolina do mundo, mas que é também um interveniente importante numa variedade de outros campos, incluindo finanças, alta tecnologia, geopolítica, artes, entretenimento e, sim, esporte. O esporte em si não é o ponto central. É apenas o líder de perdas numa campanha de promoção de marca nacional muito mais elaborada.
É assim que LIV Golf, Newcastle United e outros investimentos esportivos se cruzam com a tão discutida mas raramente lida Visão 2030, que é ao mesmo tempo um roteiro e uma plataforma de marketing (mais o último) para o ambicioso projeto de reforma econômica e social de Mohammed bin Salman. Junto do esporte, a Visão 2030 compromete a Arábia Saudita a investir no turismo e na tecnologia, entre outras coisas. Grande parte disto visa a mudar a narrativa em torno da Arábia Saudita, de um país dominado pelo petróleo e pela religião para um país moderno, progressista e vanguardista – uma “Arábia Bacana”, por assim dizer.
Vejamos um exemplo: há apenas cinco anos, a cidade saudita de Al Ula – lar de algumas das ruínas mais magníficas do mundo, incluindo um Património Mundial da Unesco – era uma cidade adormecida cujos tesouros poucos tinham visto e onde não havia lugar para os visitantes ficarem. Hoje, possui uma variedade de acomodações de luxo que atraem turistas abastados e participantes de conferências de todo o mundo.
No início de 2023, os sauditas anunciaram grandes investimentos dos gigantes da tecnologia Microsoft, Oracle e Huawei. E, em agosto, o príncipe herdeiro anunciou uma iniciativa de US$ 200 milhões que irá, em parte, promover a aplicação comercial da investigação e desenvolvimento que está sendo realizada na Universidade de Ciência e Tecnologia King Abdullah. É incerto se o investimento em tecnologia terá sucesso, mas as manchetes criam a percepção de que a sociedade saudita está em movimento; que o reino é maior, mais ousado e melhor do que era no passado.
E, claro, não há nada mais bacana do que Neom, a cidade futurista do príncipe herdeiro emergindo ao longo do noroeste da Arábia Saudita, que não tem nenhuma razão real para ser diferente do fato de Mohammed bin Salman ter sonhado com ela (e aparentemente continua a mudar de ideias sobre , para a eterna frustração de seus planejadores). Quando, não muito depois do anúncio de Neom, um grupo de analistas perguntou aos responsáveis sauditas do PIF e do Ministério do Investimento o que justificava um investimento tão grande, eles afirmaram alegremente que a visão para a cidade era “bacana”.
Os sauditas também convidaram grandes companhias de balé para se apresentarem em Jeddah; organizou uma das maiores raves do mundo; e exibiu Barbie, que foi proibida nos vizinhos Kuwait, Líbano e Argélia. (Claro, ainda é a Arábia Saudita. De acordo com as notícias, a rapper Iggy Azalea foi forçada a interromper um set no final de agosto em Jeddah porque um “mau funcionamento do guarda-roupa” revelou uma perna esquerda nua, incluindo a parte superior da coxa.)
A qualidade do jogo no LIV Golf Tour nunca foi realmente um problema para os seus proprietários – o que mais importa para os sauditas é apenas que o LIV Golf existe, e que Neom existirá, e que eles organizaram uma rave gigante. Da mesma forma, nunca houve qualquer possibilidade de que a reunião dos Conselheiros de Segurança Nacional que Mohammed bin Salman convocou em 5 de agosto em Jeddah pudesse promover a causa da paz na Ucrânia. Em vez disso, o objetivo era demonstrar o poder da liderança saudita ao reunir o conselheiro de segurança nacional dos EUA, o seu homólogo indiano, um diplomata chinês de alto nível e altos funcionários de 40 outros países.
A presença do Enviado Especial Chinês para os Assuntos da Eurásia, Li Hui, dado o estado das relações sino-americanas e a relação de Beijing com Moscou, foi para os sauditas uma indicação importante da sua influência e um marcador de que Riade está numa certa categoria dos mais importantes atores internacionais. O fato de que nada digno de nota tenha sido acordado no conclave não importava nem um pouco. E, embora os esportes, o entretenimento, as artes e a diplomacia sejam obviamente diferentes, todos visam estabelecer a “Arábia Bacana”.
Seria falso sugerir que tudo o que os sauditas fizeram durante a maior parte da última meia década foi apenas para fins de relações públicas. O príncipe herdeiro supervisionou reformas reais que agradam a muitos sauditas, incluindo a abertura de espaços culturais para que quem quiser possa ir ver a Barbie , assistir a uma luta de MMA ou curtir o balé.
Mas a súbita explosão de atividade e investimento em vários setores parece artificial. Tal como Neom, a cúpula sobre a Ucrânia, bem como o investimento no esporte, na cultura e no entretenimento, são um esforço ostentoso para convencer o mundo de que, ao contrário do reino alegadamente passivo dos tios de Mohammed bin Salman, que permitiram que os britânicos e os americanos moldassem o Oriente Médio, a Arábia Saudita está destinada a ser um motor e agitador global durante o reinado do príncipe herdeiro.
Tudo isso é justo, e boa sorte para Mohammed bin Salman e seus conselheiros. Mas certamente eles percebem que não se trata apenas do espetáculo de investir no esporte, convocar cúpulas e organizar raves gigantescas. Se a Arábia Saudita quer ser um grande negócio, não pode ser apenas um espetáculo. Todos sabem que a Arábia Saudita pode movimentar os mercados energéticos. Mas, se os sauditas quiserem ser levados a sério, terão de fazer muito mais do que pagar rios de dinheiro a estrelas do futebol. Se não o fizerem, Mohammed bin Salman será reduzido a pouco mais do que um apresentador do seu próprio circo.