Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site do think tank Center for Strategic & Internacional Studies (CSIS)
Por Daniel Byman e Seth G. Jones
Os ataques dos EUA aos rebeldes Houthis no Iêmen mostram que a guerra que começou depois de o Hamas ter lançado um ataque terrorista brutal contra Israel, em 7 de outubro de 2023, é agora um conflito regional. Os intervenientes regionais, incluindo o Irã e os Houthis, querem demonstrar solidariedade ao Hamas e ganhar credibilidade junto a seus círculos eleitorais por fazerem parte da luta anti-Israel. Ao mesmo tempo, porém, o Irã quer evitar uma guerra total com Israel e os Estados Unidos. Mas as ações de ambos os lados podem acidentalmente sair do controle.
Dissuadir uma guerra regional será um desafio para os Estados Unidos e exigirá moderação por parte de Israel. Thomas Schelling, o estrategista de política externa dos EUA e economista ganhador do Prêmio Nobel, argumentou que a dissuasão repousa, em parte, na ameaça de infligir mais dor – o que ele chamou de “violência latente”. Esta abordagem implica que os Estados Unidos utilizem força calibrada contra grupos apoiados pelo Irã no Iêmen, no Iraque e na Síria, sinalizando que estão preparados para usar mais força, se necessário, e depois fazendo o acompanhamento, se necessário.
A ameaça de violência latente é particularmente importante para enviar ao Irã. Ao longo da última década, o Irã e seus braços paramilitares, o Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica (IRGC) e a Força Quds, reforçaram as suas relações com forças parceiras no Líbano, Síria, Iraque, Iêmen, Gaza, Cisjordânia e outras áreas do região. Desde 7 de outubro, o chefe da Força Quds, Esmail Qaani, prometeu apoiar o Hamas dentro do “Eixo da Resistência” e visitou grupos apoiados pelo Irã na Síria e no Iraque.
O inimigo mais mortal de Israel é o Hezbollah libanês. O risco de uma guerra total com o Hezbollah é iminente desde 7 de outubro. Desde essa data, o Hezbollah e vários grupos palestinos que ele controla atacaram Israel mais de 200 vezes, enquanto Israel atingiu mais de 1,2 mil alvos no Líbano. Doze israelenses morreram e o Hezbollah relata que perdeu cerca de 150 combatentes nos ataques, que ainda mataram 20 civis libaneses. Israel também atacou comandantes do Hezbollah e figuras importantes do Hamas no Líbano. Um membro do gabinete de guerra do país alertou que se não houver uma solução diplomática em breve, os militares de Israel agirão de forma decisiva.
Israel e o Hezbollah entraram em confronto em 2006, numa guerra de 34 dias que deixou ambos os lados cambaleantes, com pelo menos 157 israelenses mortos, talvez 500 a 700 combatentes do Hezbollah mortos e cerca de dois mil civis libaneses mortos. As hostilidades terminaram com a Resolução 1701 do Conselho de Segurança da ONU (Organização das Nações Unidas), que apelava ao Estado libanês, e não ao Hezbollah, para afirmar o controle da área fronteiriça.
Desde a guerra, porém, o Hezbollah enviou suas forças para a fronteira, por vezes disfarçando os seus agentes como membros de uma falsa ONG, Verde Sem Fronteiras, para se infiltrarem na área. As forças do Hezbollah incluem vários milhares de combatentes de elite “Radwan” que foram treinados para ataques transfronteiriços contra Israel. O Hezbollah também construiu um enorme arsenal de foguetes, estimado em 150 mil, que inclui alguns sistemas guiados com precisão. Embora o Domo de Ferro e outros sistemas de defesa antimísseis israelenses tenham se provado eficazes contra um número limitado de foguetes, o Hezbollah poderia sobrecarregar estes sistemas com salvas massivas.
Apesar dos desejos do Hamas, o ataque de 7 de outubro não sinalizou o início de uma guerra regional total contra Israel. O Hezbollah, ao contrário do Hamas, se preocupa com os seus eleitores e teme uma repetição de 2006. Com os seus ataques, o Hezbollah procura mostrar solidariedade ao Hamas, e não lançar um conflito mais amplo. Por isso selecionou alvos cuidadosamente e usou representantes palestinos para qualquer infiltração transfronteiriça. As autoridades israelenses nos disseram que reconhecem que o Hezbollah, por enquanto, selecionou os seus alvos com cuidado para evitar a escalada para uma guerra total.
Temendo um ataque do Hezbollah, Israel evacuou dezenas de cidades perto da fronteira, incluindo mais de 80 mil israelenses. Por enquanto, Israel reforçou as suas forças militares no norte, mas muitos deles são reservistas, e Israel não pode mobilizá-los por muito tempo sem causar danos tremendos à sua economia. Deve também, eventualmente, convencer os residentes a regressarem às suas casas.
O potencial para uma guerra em expansão inclui outro vizinho do norte de Israel, a Síria. O Irã e o Hezbollah vieram em socorro do regime quando este esteve à beira do colapso, depois de ter entrado em guerra civil em 2011, e agora ambos têm uma presença maior na fronteira de Israel. Às vezes, Israel lança ataques contra oficiais da Força Quds iraniana e outros ativos iranianos na Síria.
Grupos apoiados pelo Irã também usaram drones para atacar as forças dos EUA baseadas em al-Tanf, ao longo da fronteira com a Jordânia, e no campo de gás de Conoco, no leste da Síria. Estes ataques feriram dezenas de americanos, levando os Estados Unidos a atacar a infraestrutura da Força Quds na Síria. As autoridades dos EUA afirmam que há “mensagens muito claras através de vários canais. E a mensagem para os líderes seniores iranianos é: ‘Queremos que orientem os seus representantes e grupos de milícias para que parem de nos atacar.’” No entanto, os ataques continuam.
Uma das surpresas pós-7 de outubro é o surgimento de um novo ator na disputa Israel-Palestina: os Houthis no Iêmen. Os Houthis, um grupo rebelde, são o governo de fato de grande parte do Iêmen. Os Houthis lutaram numa guerra civil durante quase uma década, com quase 400 mil pessoas mortas e potências regionais como a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos tentando, sem sucesso, combatê-los. O seu lema pouco subtil é “Deus é o Maior, Morte à América, Morte a Israel, Uma Maldição sobre os Judeus, Vitória ao Islã”. Têm um apoio limitado no Iêmen e governam brutalmente no país, mas agora gozam da admiração de muitos iemenitas e de grande parte do mundo árabe pelas suas ações anti-Israel. O Irã apoia os Houthis, fornecendo-lhes armas e treino, mas não os controla.
Desde 7 de outubro, os Houthis atacaram navios no Estreito de Bab el-Mandab, bem como lançaram mísseis contra Israel, a maioria interceptada pelas forças dos EUA. Os ataques, no entanto, convenceram as principais companhias marítimas a evitar a área, o que representa um golpe para as economias do Egito e da Jordânia, bem como para Israel, e aumenta os custos globais do transporte marítimo em todo o mundo.
Os Estados Unidos formaram uma força-tarefa internacional com Bahrein, Canadá, França, Noruega, Espanha e Reino Unido, além de utilizar navios da Marinha dos EUA para combater os ataques Houthi. Os recentes ataques dos EUA a alvos Houthi, que atingiram locais de drones e mísseis, radares e áreas de armazenamento de armas, foram concebidos para enviar uma mensagem aos Houthis, em vez de iniciar uma luta mais ampla. Mas os Houthis ainda mantêm capacidades ofensivas significativas e provavelmente continuarão a disparar mísseis e drones contra navios que transitam pelo Mar Vermelho.
Embora os ataques no Iêmen, no Líbano, no Iraque e na Síria desde 7 de outubro sejam preocupantes, foram em grande parte limitados a ataques de artilharia de baixo nível, foguetes, ataques aéreos e drones, com apenas danos limitados nas infraestruturas e algumas baixas. Mas a escalada para uma guerra em grande escala é possível e colocaria a região numa turbulência.
O desafio para os Estados Unidos será dissuadir o Irã e as suas forças parceiras de escalar o conflito para uma guerra regional, adotando hoje um uso calibrado da força e indicando que tem a capacidade e a vontade de usar força adicional, se necessário, no futuro. De particular importância é sinalizar que os Estados Unidos estão preparados para atacar – e continuar a atacar – alvos de valor para o Irã e os seus parceiros na região, tais como bases militares, depósitos de armas, instalações de produção de armas, centros de comando e controle e centros de áreas de treino.
No Iêmen, os Estados Unidos deveriam adotar uma resposta mais firme aos Houthis, incluindo o aumento dos ataques contra a infraestrutura houthi, enquanto os ataques dos Houthis persistirem. Também deveriam adotar uma abordagem mais dura em relação aos grupos apoiados pelo Irã na Síria e no Iraque se os ataques continuarem contra Estados Unidos, Israel e outros alvos internacionais. No Líbano, os Estados Unidos deveriam exercer pressão para uma implementação muito mais eficaz da Resolução 1701 do Conselho de Segurança da ONU, especialmente perto da fronteira com Israel.
Os Estados Unidos também precisam convencer Israel a evitar a escalada da guerra, especialmente contra o Hezbollah. Outra guerra no Líbano levaria outros representantes iranianos a aumentar os ataques às forças dos EUA, tornando difícil para os Estados Unidos evitarem ser sugados para um conflito muito mais intenso. Até agora, a administração Biden conseguiu convencer Israel a não escalar, e ações mais fortes dos EUA contra vários representantes iranianos, como os Houthis, ajudarão a convencer os israelenses de que os Estados Unidos estão por trás deles.
Washington deveria também convencer Israel a permitir mais ajuda humanitária a Gaza e a reduzir a intensidade das operações para diminuir o número de mortes entre civis palestinos. Ambas irão reduzir (embora dificilmente acabem) a indignação anti-Israel que alimenta os grupos militantes no Oriente Médio.
A adoção desta abordagem exigirá uma diplomacia hábil e a implantação contínua de alguns meios militares dos EUA no Oriente Médio, incluindo pelo menos um grupo de ataque de porta-aviões. Um grupo de ataque de porta-aviões dos EUA tem capacidades significativas que podem ser utilizadas em todo o Oriente Médio, tais como mísseis para ataques de longo alcance, defesa aérea, aviões de combate e recolha de informações.
A dissuasão se baseia, em parte, na ameaça credível de mais dor. Estas ações não garantirão que uma guerra regional será evitada. Mas deveriam ter impacto nos cálculos de custo-benefício do Irã e dos seus parceiros, deixando claro que uma guerra regional será devastadora. E isso é um grande passo adiante na dissuasão eficaz.