_{Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site The Diplomat}

Por Murray Hiebert

Grande parte do foco no Mar da China Meridional na última década centrou-se nas disputas territoriais nacionalistas entre a China e quatro reclamantes do Sudeste Asiático, bem como em uma disputa geopolítica entre a China e os Estados Unidos sobre a liberdade de navegação nas águas contestadas. O que está acontecendo sob a superfície do mar – sobrepesca, destruição de recifes de corais, mudanças climáticas, poluição por plásticos, acidificação dos oceanos – é igualmente ameaçador e pode ter um impacto de longo prazo na sobrevivência do mar com seus ricos leitos de pesca. reservas potenciais de gás e petróleo e rotas marítimas movimentadas.

Anos de sobrepesca por todos os vizinhos dos mares estão ameaçando a segurança alimentar, beneficiando populações cada vez mais abastadas que procuram fontes alternativas de proteína e põem em risco os meios de subsistência de milhares de pescadores. A intrincada rede de recifes de coral do mar, onde os peixes se abrigam e encontram comida, e os marinheiros encontram proteção contra tempestades, sofreu uma devastação extraordinária nos últimos anos. As mudanças climáticas e o aquecimento das temperaturas dos oceanos estão levando algumas espécies de peixes no Mar da China Meridional mais ao norte.

“É neste laboratório marinho natural único e porta de entrada para as ambições do fundo do mar que uma cena de crime ambiental permanece sem solução”, escreve o jornalista James Borton em seu novo livro, “Dispatches from the South China Sea: Navigating to Common Ground” (sem tradução para o português). É sua esperança que este livro “aumente a conscientização para a conservação da biodiversidade marinha e a sustentabilidade da pesca que não pode mais ser ignorada”.

“Dispatches” é um livro híbrido de um jornalista relatando e entrevistando pescadores sobre suas experiências, particularmente na costa do Vietnã, e sobre a coleta de dados e citações em várias conferências do Mar da China Meridional das quais Borton participou nos últimos anos. A primeira seção do livro oferece uma série de vinhetas convincentes de pescadores descrevendo suas experiências no mar, o declínio de suas capturas ao longo dos anos e seu assédio pelas agências chinesas de fiscalização marítima. Em uma vinheta, Borton descreve as experiências angustiantes do capitão de pesca vietnamita Tran Hong Tho e sua tripulação, que sobreviveram ao abalroamento e afundamento de sua traineira de madeira por um navio da Guarda Costeira chinesa em abril de 2020, nos primeiros dias da pandemia de Covid-19 .

A segunda seção do livro de Borton descreve a política da ecologia, na qual os pescadores chineses raspam o fundo do mar em busca de peixes em milhares de arrastões de casco de aço, danificam os recifes de coral e atropelam (e às vezes afundam) barcos de pesca das Filipinas e do Vietnã. A pesca ilegal, não declarada e não regulamentada por todos os lados é uma ameaça para as cerca de 115 mil espécies de peixes do mar. Borton estima que as taxas de captura caíram 70% nas últimas duas décadas.

O autor conclui com um apelo à diplomacia científica, na qual cientistas, diplomatas, pescadores, especialistas e cidadãos comuns dos países ao redor do Mar da China Meridional, inclusive da China, trabalham para construir confiança para implementar uma política de conservação coletiva que proteja o frágil ecossistema do mar.

Os estoques de peixes no Mar da China Meridional enfrentam a ameaça de colapso se não forem tomadas medidas na próxima década para reduzir a pesca excessiva e retardar os efeitos das mudanças climáticas, de acordo com um estudo de novembro de 2021 realizado por cientistas da Universidade da Colúmbia Britânica e da ADM Capital Foundation. Os pesquisadores modelaram os efeitos da pesca excessiva e das mudanças climáticas nos Mares da China Meridional e Oriental até 2100. Atualmente, os dois mares têm um valor anual compartilhado de US$ 100 bilhões, fornecendo alimentos e meios de subsistência para milhões, disseram os autores em seu relatório.

Em alguns dos cenários de mudanças climáticas dos cientistas, tubarões e variedades populares de frutos do mar, como garoupas, podem ver seus números despencarem para apenas uma fração de sua população hoje ou serem forçados à extinção. No Mar da China Meridional, algumas variedades populares podem ver seu peso líquido (biomassa) diminuir em 90%, e os pescadores podem ver suas receitas anuais caírem em US$ 11,5 bilhões até 2100. Mesmo no melhor cenário, sob o qual as emissões de efeito estufa são reduzidas e a pesca é cortada pela metade, os pescadores ainda experimentariam uma redução de 22% no peso líquido de suas capturas, concluiu o estudo.

“Nossa modelagem de cenário pinta um quadro de mares entrando em crise, ameaçando a segurança alimentar, a biodiversidade e a estabilidade econômica da Ásia como resultado de nossas atuais práticas de negócios e consumo”, alertam os pesquisadores do estudo. “[Nossa] inação contínua nos levará a um perigo econômico, social e ecológico. A escolha é nossa para afundar ou nadar.”

As mais de 500 espécies de recifes de coral, habitat natural para a vida marinha e onde larvas de peixes vivem à medida que amadurecem, sofreram níveis rápidos de destruição no Mar da China Meridional nos últimos anos devido às mudanças climáticas, ao aquecimento da temperatura da água, à colheita chinesa de moluscos gigantes e à dragagem da China para criar ilhas para garantir as reivindicações territoriais de Beijing. John McManus, biólogo marinho da Universidade de Miami, na Flórida, estima que cerca de 160 quilômetros quadrados de recifes de coral foram danificados ou destruídos pela caça aos moluscos e pela construção de novas ilhas pela China para servir como bases militares.

O oceano serve como um importante sumidouro de carbono que absorve cerca de um terço do carbono criado pelo homem emitido para a atmosfera. As mudanças climáticas causam o aquecimento das temperaturas do mar, a acidificação da água e a redução do oxigênio necessário aos peixes, de acordo com o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas. Os pesquisadores estimam que essa degradação do oceano poderia diminuir o número de espécies de peixes no mar em quase 60%.

Em seu livro, Borton faz um apelo apaixonado de que o Mar da China Meridional e sua biodiversidade marinha só podem ser salvos por meio da colaboração ambiental e da adoção de medidas baseadas na ciência entre nações concorrentes. Para evitar “uma catástrofe climática”, o autor convida os países ao redor do mar disputado a “abraçarem uma nova era de inovação, compartilhamento de dados e cocriação científica”.

Como exemplo, Borton cita o apelo de McManus e outros cientistas marinhos para estabelecer um parque marinho internacional de paz para salvar a biodiversidade do mar da pesca insustentável, destruição de recifes de corais, poluição (incluindo plástico) e aumento das temperaturas. Para conseguir isso, é necessário coletar grandes quantidades de dados por cientistas e monitores cidadãos, desenvolver tecnologia de observação oceânica e expandir o acesso aberto à informação, diz o autor. Também exige que as nações se elevem acima da política, aumentando a cooperação entre os cientistas marinhos da região e estabelecendo a liberdade de investigação científica em atóis disputados e ilhas recuperadas.

“Uma catástrofe ecológica está se desenrolando nos pesqueiros outrora férteis”, alerta Borton. Sem um acordo para enfrentar os desafios ambientais, um “futuro sombrio” enfrenta o Mar da China Meridional. “Embora as táticas diplomáticas e militares tradicionais não estejam completamente esgotadas nas últimas rodadas de salvas diplomáticas entre a China e os Estados Unidos, talvez o momento seja excelente para o surgimento da ciência como uma ferramenta ideal para reunir vários reclamantes… nas disputas marítimas nacionalistas e contestadas”.