Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site do think tank Royal United Services Institute (RUSI)
Por Dominik Presl
Nos últimos anos, a Rússia tem expandido silenciosamente as suas atividades e investido pesadamente nas suas operações no Sul Global, com níveis de sucesso perturbadores.
A Rússia há muito que utiliza as operações de informação como um dos seus principais instrumentos de política externa, mas foi só com a anexação da Crimeia em 2014 que o Ocidente começou a compreender verdadeiramente a extensão dos seus esforços para moldar a opinião pública. Após anos de resposta inadequada, a invasão da Ucrânia em 2022 catalisou finalmente um reconhecimento robusto da guerra de informação da Rússia por parte dos altos funcionários ocidentais. Desde o alto representante da União Europeia (UE), Josep Borrell, que declarou a luta contra a desinformação russa como uma das principais prioridades do bloco, passando por Alemanha e França que anunciaram campanhas de desinformação em grande escala patrocinadas pela Rússia, até uma rede de propaganda russa descoberta pelos serviços de inteligência tchecos, parece que a interferência estrangeira na informação está finalmente recebendo um nível de atenção mais apropriado.
Contudo, embora a maior parte da resposta até à data tenha se concentrado nas atividades russas no Ocidente, as atividades de Moscou fora da Europa e do Norte de África têm recebido muito menos atenção. Isto apesar do fato de a Rússia ter aumentado os seus investimentos na expansão da sua influência, a fim de apoiar as suas prioridades de política externa no Oriente Médio, na África e na América Latina, com resultados notavelmente bem-sucedidos.
A África, em particular, é um bom exemplo da expansão da presença da Rússia. De mãos dadas com uma crescente presença física russa no continente, as operações de informação de Moscou e a influência resultante têm crescido consistentemente. A Rússia conseguiu tirar partido de forma bastante inteligente dos ressentimentos pós-coloniais – especialmente em relação aos franceses no Sahel francófono e na África Central – posicionando-se como uma alternativa ao Ocidente e um aliado natural dos países africanos na sua luta anticolonial.
Como resultado, existem agora níveis de apoio à Rússia sem precedentes em vários Estados africanos, como evidenciado pelos apelos dos cidadãos de Burkina Faso para uma intervenção russa no país, ou apelos para substituir os antigos laços com a França por uma parceria com a Rússia no Níger. Como prova do status crescente da Rússia na África e da eficácia dos seus esforços de informação, em março de 2022, 26 países africanos se recusaram a apoiar uma resolução da ONU (Organização das Nações Unidas) que condenava a invasão russa da Ucrânia.
No Oriente Médio, a Rússia registou níveis de sucesso semelhantes. Principalmente devido à sua presença na Síria, há vários anos investe na construção de plataformas dirigidas ao público de língua árabe e tem utilizado ativamente a desinformação para promover os seus próprios interesses e os dos seus aliados. Por exemplo, lançou campanhas de desinformação destinadas a desviar a responsabilidade pelos ataques químicos na Síria do regime local e, em vez disso, culpou o Ocidente ou organizações não-governamentais. A RT Arabic, a filial em língua árabe do notório canal de televisão estatal russo RT (antigo Russia Today), tem um dos sites de notícias mais populares da região e uma presença online significativa.
Utilizando este poderoso canal de distribuição, a Rússia tem conseguido espalhar as suas narrativas de propaganda a milhões de pessoas em toda a região a que tem acesso direto, desde histórias falsas sobre laboratórios biológicos na Ucrânia até a tentativa de apresentar o conflito como uma luta russa contra o imperialismo ocidental. E, à semelhança dos seus esforços na África, a Rússia consegue frequentemente aproveitar o ressentimento existente relativamente às políticas ocidentais para melhorar a sua própria imagem, diminuir o apoio a Kiev e evitar denúncias mais amplas da sua guerra na Ucrânia. A Pesquisa da Juventude Árabe 2022 descobriu que mais jovens árabes (com idades entre 18 e 24 anos) culpam os EUA e a Otan (Organização do Tratado do Atlântico Norte), e não a Rússia, pela guerra na Ucrânia.
Até a América Latina testemunhou um crescimento nos esforços de informação russos. De acordo com o Departamento de Estado dos EUA, o governo russo está “atualmente financiando uma campanha de desinformação contínua e bem financiada em toda a América Latina”, com esforços para manipular o ambiente de informação na Argentina, Bolívia, Chile, Colômbia, Cuba, México, Venezuela, Brasil, Equador, Panamá, Paraguai, Peru e Uruguai, entre outros países da América Latina. Tal como no Oriente Médio, a Rússia opera vários canais de mídia populares, como RT en Español, Sputnik Mundo e Sputnik Brasil, com seguidores substanciais. A RT en Español, por exemplo, tem mais de 17 milhões de seguidores e tem aberto novos escritórios em todo o continente nos últimos anos. E, tal como em outras regiões, a Rússia está utilizando ativamente estas plataformas para virar o público local contra os EUA e o Ocidente em geral, impedindo um maior apoio popular à Ucrânia e construindo a sua própria imagem.
O sucesso da guerra de informação da Rússia no Sul Global, embora não seja absoluto, é inegável. Está conseguindo aproveitar várias queixas históricas existentes e a desilusão com as políticas ocidentais, muitas vezes justificadas, para moldar as percepções e a opinião pública a seu favor. E, hoje, colhe os benefícios de anos de investimento paciente de recursos significativos nas suas operações de informação em todo o mundo, ao mesmo tempo que continua expandindo esses esforços e atividades, tanto em âmbito como em intensidade.
Ao mesmo tempo, o Ocidente não conseguiu encontrar uma resposta significativa ou reforçar o seu alcance público nestas regiões, a fim de combater os esforços de desinformação russos. Embora os EUA tenham lançado o Centro de Engajamento Global em 2016, uma agência do Departamento de Estado encarregada de “expor e combater os esforços estrangeiros de propaganda e desinformação estatais e não estatais”, não está claro se este recebeu apoio suficiente para ser capaz de cumprir sua missão. E, embora a UE tenha aumentado o seu financiamento para combater as campanhas de desinformação russas na região do Sahel em 2023, até agora os seus esforços permanecem limitados.
O Ocidente faria bem em intensificar os esforços para combater a desinformação russa, desmascarar as narrativas falsas e expor as consequências adversas das ações de Moscou, não apenas na Europa e na América do Norte, mas em todo o mundo. Se não o fizer, corre-se o risco de uma divergência cada vez maior nas percepções globais da Rússia e da sua guerra na Ucrânia, com implicações potencialmente de longo alcance para a dinâmica geopolítica.