Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site do think tank Foreign Policy Research Institute
Por Rafael Parens
No meio dos destroços fumegantes do avião de Evgeny Prigozhin, parecia que o Wagner Group iria sofrer sem a sua liderança sênior, colocando os seus projetos africanos em perigo. No entanto, a Rússia está se fortalecendo na África após o desaparecimento de Prigozhin. O que isso significará para a África Ocidental, uma região atormentada pela violência étnica e por uma recente onda de juntas, ainda não se sabe.
O comportamento da Rússia se assemelha cada vez mais a uma competição com o Ocidente, quer se trate de confrontos com forças especiais ucranianas no Sudão, de envolvimento em operações diplomáticas e de inteligência em Burkina Faso e de alegados ataques dos EUA a aviões russos na Líbia. A Rússia está ainda retomando o ponto onde o Ocidente parou, no Mali, tornando-se no novo alvo das forças jihadistas naquele país. Para manter este nível de competição, é mais fácil falar que fazer. Pode se tornar difícil para a Rússia sustentar tais operações enquanto conduz simultaneamente operações ofensivas na Ucrânia, especialmente porque um substituto pronto para o Wagner Group ainda não ocupa o lugar da organização paramilitar. Além disso, Moscou terá de enfrentar grupos militantes islâmicos no Sahel, que recentemente começaram a voltar a sua retórica antiocidental contra a Rússia.
Uma nova presença em Burkina Faso
Muitos esperavam que Burkina Faso fosse a próxima base para as operações do Wagner na África após o golpe militar do país em 2022 e no meio da sua luta contínua com os jihadistas. A chegada de 20 militares russos no final do ano passado, juntamente com o envolvimento de Burkina Faso numa aliança de juntas ao lado do Mali e do Níger, sugere que este desenvolvimento pode finalmente estar dando frutos.
No entanto, o efetivo paramilitar da Rússia compete diretamente com as operações francesas e provavelmente com outras operações ocidentais na região. Os militares russos recém-chegados seriam supostamente membros do serviço de inteligência militar russo, o GRU. Este cronograma coincide com a recente prisão de quatro cidadãos franceses que trabalhavam como técnicos de informática sob a acusação de espionagem. O governo da junta burquinense afirma que os quatro trabalham para o serviço de inteligência francês, a Direção Geral de Segurança Externa, e foram presos enquanto prosseguem as negociações com a França. A chegada de unidades do GRU tão perto destas detenções sugere algum envolvimento russo nestas operações. Na verdade, o Africa Report afirma que a inteligência francesa manteve operações de apoio à Agência Nacional de Inteligência de Burkina Faso durante a retirada das forças militares francesas, mas a chegada russa parece ter cortado esta relação discreta.
A atividade russa em Burkina Faso é uma evolução das tácticas do Wagner utilizadas contra as forças francesas no Mali, demonstrando a natureza sempre mutável da presença do Kremlin na África. Nesse caso, as organizações afiliadas ao Wagner promoveram narrativas pró-Rússia e anti-França nas pesquisas de opinião pública e através das redes sociais. Em Burkina Faso, os russos mudaram a sua abordagem de um modelo “corporativo” do setor privado para uma abordagem mais estatista, visando os ativos de segurança franceses, em vez de uma mudança mais nebulosa na opinião pública, como ocorreu no Mali.
Aumentam as tensões na Líbia
Os recentes ataques aéreos na Líbia sugerem que a temperatura política no país pode estar aumentando. Em 19 de dezembro, um avião de transporte russo Ilyushin Il-76 foi atingido por um ataque de drone, e imagens de satélite encontraram a aeronave queimando na pista de al-Joufra, uma base pertencente ao Exército Nacional Líbio de Khalifa Heftar, que foi apoiado pelo Wagner Group no passado.
O avião supostamente transportava dispositivos eletrônicos de interferência destinados à Líbia e ao Sudão. Isto se seguiu a ataques semelhantes em 7 de dezembro em al-Joufra e Zillah. Os especialistas discordam sobre o agressor, já que a francesa RFI e a italiana Nova afirmam que um drone americano conduziu estes ataques, esta última baseando esta afirmação numa fonte líbia não identificada. Isto ocorreu tendo como pano de fundo declarações recentes de funcionários do Departamento de Estado, classificando o Wagner Group como um elemento perigoso e desestabilizador na Líbia, uma organização que dificultou a transição democrática em 2021 e que “não tem interesse numa solução política para o conflito líbio. ”
Tomados em conjunto, estes ataques e declarações fortes contra o Wagner Group sugerem uma resposta ocidental cada vez mais militarizada às atividades do Wagner Group no continente africano. Sugere particularmente que os Estados Unidos estão descontentes com o status quo na Líbia e com a utilização que o Kremlin faz da Líbia como centro de transporte para as suas atividades militares e por procuração na África.
Sobrecarregado no Mali
No Mali, parece que o Wagner Group e o Kremlin morderam mais do que conseguem mastigar. A influência do Wagner Group sobre o Exército do Mali o colocou na mira tanto dos separatistas tuaregues como dos grupos islâmicos. As formações lideradas pelo Wagner tomaram recentemente a cidade de Kidal, anteriormente ocupada pelas forças de segurança ocidentais, em violação do Acordo de Argel de 2015, que concedeu aos grupos tuaregues direitos autônomos nesta região. Embora os grupos tuaregues possam estar recuando, esta retirada pode atrair o Wagner e seus aliados malianos para uma armadilha.
Entretanto, os grupos jihadistas parecem estar reorientando seu foco da França para a Rússia. Em sua primeira aparição em vídeo desde agosto de 2021, Iyad Ag Ghaly, líder do Jamaat Nasr al-Islam wal Muslimin (JNIM), grupo ligado à Al-Qaeda, anunciou uma nova etapa de campanhas contra os governos do Sahel em 12 de dezembro. Em seu discurso, caracterizou o Wagner Group como um “exército malfeitor, sem valores e com mau comportamento” e se descreveu como defensor dos civis apanhados entre a cruz e a espada, o Wagner Group e o Exército do Mali. Isto se segue a um verão e outono de conflito crescente entre o Wagner e grupos jihadistas em todo o Mali. Em 14 de setembro, as forças do JNIM supostamente danificaram um helicóptero Mi-8 do Wagner, levando à sua destruição.
As atividades do Wagner no Mali visam esmagadoramente civis, representando 69% do total das suas atividades de seleção de alvos, e o grupo introduziu armadilhas explosivas no Mali pela primeira vez. Além disso, revelou-se ineficaz contra o JNIM, enquanto o Estado Islâmico no Grande Saara (EIGS) continua a expandir o seu alcance no Mali. O Wagner Group, por outro lado, continua a sofrer baixas em emboscadas e ataques com minas terrestres organizados por grupos jihadistas, uma vez que estes grupos evitam o combate direto.
Dado este cenário de panela de pressão, a presença do Wagner no Mali não pode ser garantida a longo prazo e estará necessariamente vinculada ao pagamento pelo governo do Mali. Caso os grupos jihadistas e separatistas tuaregues priorizem o combate contra o Wagner Group e as forças governamentais em detrimento da guerra destruidora, o Kremlin poderá considerar este destacamento sangrento e dispendioso demais para se manter, especialmente porque as autoridades malianas lutam para pagar o salário mensal do grupo. De acordo com o Le Monde, as empresas mineiras canadenses e australianas que operam nas minas de ouro do Mali estão pagando indiretamente o salário do Wagner Group através de impostos. A fim de solidificar a busca de ouro da Rússia, as autoridades russas planejam se envolver mais no setor de mineração do país através de acordos de exploração e até mesmo do estabelecimento de fábricas de processamento de ouro.
Forças Especiais Ucranianas no Sudão?
À medida que a guerra civil no Sudão continua a se expandir por todo o país, o envolvimento externo tem crescido rapidamente. O mais recente combatente parecem ser as forças especiais ucranianas. As forças russas supostamente pertencentes ao Wagner Group facilitaram a passagem de um comboio de cem caminhões de veículos militares ilegalmente através do território do Chade até o Sudão para apoiar as Forças de Apoio Rápido (RSF) em 6 de setembro. Em 8 de setembro, supostos drones ucranianos atacaram seis veículos das RSF na ponte Shambat, entre Omdurmã e Cartum. Outros oito alegados ataques atingiram veículos, pessoal e edifícios em Omdurman e Ombada. Em outros locais, contas da rede social X, antigo Twitter, circularam imagens de alegados atiradores ucranianos em 6 de outubro de 2023 operando nas montanhas Al-Markhiyat contra o Wagner Group e as RSF, embora o site investigativo Bellingcat ainda não tenha conseguido confirmar as identidades destes combatentes.
O envolvimento ucraniano no Sudão, embora não confirmado, sinalizaria uma expansão internacional do conflito em curso entre a Rússia e a Ucrânia. Dado que ninguém mais reivindicou estes ataques, estas alegações parecem legítimas. Além disso, a falta de negação por parte dos militares ucranianos sugere o contrário. Independentemente disso, a Ucrânia está envolvida no Sudão ou se apresenta como envolvida, atingindo efetivamente os mesmos objetivos. A Ucrânia parece interessada em combater a Rússia e os seus representantes, independentemente da localização.
Conclusões
Em toda a África, a Rússia está se comprometendo novamente com a projeção de poder através de programas de assistência militar e esquemas de proteção contra golpes, assumindo o manto do Wagner Group. O Kremlin está agora em concorrência direta com o Ocidente em muitos destes destacamentos, como se viu na Líbia, no Sudão e em Burkina Faso. Embora o Wagner Group fosse plausivelmente negável, o confronto direto do Kremlin com o Ocidente parece suscitar uma reação mais forte por parte dos atores ocidentais. Ao contrário das suas respostas hesitantes e limitadas ao Wagner Group, os países da Otan (Organização do Tratado do Atlântico Norte) têm uma longa história de confronto com o Estado russo à qual recorrer, inclusive na África durante a Guerra Fria. Este estilo direto de competição coloca necessariamente ambas as partes numa perigosa posição de escalada, especialmente se ocorrerem confrontos cinéticos diretos entre as forças russas e as da Otan.
Ainda assim, o conflito na Ucrânia deve ser considerado juntamente com o envolvimento da Rússia na África. Se a Rússia não tivesse intervindo na Ucrânia em 2022, o Kremlin teria tido significativamente mais liberdade para interferir na África. Em particular, a decisão malfadada da Rússia de enviar unidades do Wagner para a frente de batalha da Ucrânia deu início à cadeia de eventos que levou à marcha sobre Moscou, à tentativa de golpe abortada em julho e ao assassinato de Prigozhin em agosto de 2022. Sem a guerra na Ucrânia, o Wagner Group teria permanecido intocado e quase certamente continuaria hoje a sua campanha na África.
Independentemente disso, a decisão do Kremlin de continuar a apoiar as missões de segurança africanas depende agora de uma abordagem mais direta. Isto significa que todos os combatentes de inteligência militar ou de operações especiais destacados para a África não estarão disponíveis na Ucrânia. A contínua guerra de desgaste da Rússia com a Ucrânia continuará, assim, funcionando como guardiã de destacamentos maiores na África. O desgaste da liderança pode ser particularmente problemático para os novos destacamentos expedicionários africanos, uma vez que o Kremlin parece estar perdendo quadros de liderança militares e paramilitares. Muitos morreram no campo de batalha na Ucrânia, enquanto outros, como Prigozhin e os colegas comandantes do Wagner, Dmitry Utkin e Evgeniy Makaryan, foram expurgados atrás das linhas. A substituição de oficiais nunca é um processo fácil, especialmente no meio de uma guerra, e fazê-lo para uma variedade de destacamentos complica ainda mais a questão.
Por último, as operações expedicionárias russas na África fracassarão se estes funcionários russos não conseguirem garantir o pagamento pelas suas operações ou outros tipos de garantias, como instalações portuárias. O Estado russo já está envolvido numa guerra dispendiosa na Ucrânia, que se tornou significativamente mais cara devido às sanções ocidentais. Embora as antigas operações do Wagner Group tenham sido pelo menos parcialmente financiadas por Prigozhin, as novas operações exigirão necessariamente um investimento por parte do Estado russo. Se estas mobilizações não conseguirem apoiar um rápido retorno do investimento, é improvável que o Kremlin possa continuar estas operações indefinidamente. Não é preciso ir além do Mali, onde o Wagner Group está tentando entrar na mineração e no processamento de ouro para compensar despesas incorridas através das suas dispendiosas operações de apoio a Bamako.
Embora os serviços militares e de inteligência russos possam apresentar uma fachada intimidadora na sua tentativa de assumir o manto do Wagner Group na África, esta transição não se revela fácil nem rápida. A guerra da Rússia na Ucrânia está prejudicando suas operações africanas, ao mesmo tempo que provavelmente traz novos concorrentes, incluindo possíveis operações ucranianas no Sudão. O Kremlin terá de encontrar um equilíbrio entre o excesso de compromissos e a falta de resultados na África, uma vez que o primeiro irá necessariamente prejudicar a sua campanha na Ucrânia e o segundo poderá se revelar desastroso para sua imagem pública na África.