Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site da agência Al Jazeera
Por Kimberly St. Julian-Varnon
Em 11 de dezembro, os restos mortais do cidadão zambiano Lemekhani Nyirenda, de 23 anos, finalmente voltaram para casa para sua família. Um mês antes, o governo da Zâmbia divulgou um comunicado sobre sua morte na Ucrânia, que levantou mais perguntas do que respostas.
Posteriormente, ficou claro que Nyirenda, que estudou na Rússia antes de ser preso por acusações de drogas, havia se alistado no Wagner Group, uma empresa mercenária russa, para lutar na Ucrânia em uma tentativa de obter uma sentença reduzida.
Em uma postagem de 29 de novembro na plataforma de mídia social russa VK, o fundador do Wagner, Evgeny Prigozhin, afirmou que falou com Nyirenda, que supostamente disse ter se oferecido porque: “Você, russo, ajudou os africanos a conquistar a independência. Quando era difícil para nós, você estendeu a mão para nós e continua a fazer isso agora. O Wagner está salvando milhares de africanos; ir para a guerra com você é pagar pelo menos parte de nossa dívida com você”.
Mas a família de Nyirenda insiste em uma investigação sobre seu recrutamento, suspeitando que ele pode ter sido coagido. Eles também dizem que ele foi condenado injustamente; ele trabalhava como mensageiro para se sustentar enquanto estudava em Moscou, mas foi parado e revistado pela polícia, que encontrou um pacote que ele carregava com drogas.
A morte de Nyirenda e como o governo russo lidou com isso falam sobre a lacuna gritante entre a retórica oficial russa e como ela trata os africanos na realidade. Embora insista em ter uma abordagem anti-imperialista em relação à África, a Rússia não tem escrúpulos em vitimizar os africanos no continente e dentro de suas próprias fronteiras.
Uma força “anti-imperialista”
À medida que a Rússia se tornou um pária diplomático internacional após a invasão em grande escala da Ucrânia, a importância da África para sua política externa e relações públicas aumentou. O Kremlin tem trabalhado arduamente para manter uma imagem de força anti-imperialista que apoia a luta africana contra o (neo)colonialismo – algo que Prigozhin referenciou na sua alegada conversa com Nyirenda.
O presidente russo, Vladimir Putin, e vários funcionários do governo russo também fizeram referências consistentes ao suposto apoio russo à luta dos Estados africanos contra as potências coloniais. “O nosso país sempre esteve do lado de África e sempre apoiou a África na sua luta contra o colonialismo”, declarou em junho.
Essa retórica tem sido destaque na mídia russa e nas contas oficiais de mídia social. Em 2 de dezembro, por exemplo, a conta do Twitter em inglês do Ministério das Relações Exteriores da Rússia twittou: “A #Rússia estava entre as poucas potências mundiais que não tiveram colônias na #África ou em outro lugar nem participaram do comércio de escravos ao longo de sua história. A Rússia ajudou, de todas as formas possíveis, os povos do continente africano a alcançar sua liberdade e soberania #EndSlavery.”
Em anexo estava uma foto de um cartaz político popular da era soviética com um homem africano quebrando as correntes amarradas com as mãos junto com as palavras: “A África luta, a África vencerá”.
🌐 December 2 is the International Day for the Abolition of Slavery.
— MFA Russia 🇷🇺 (@mfa_russia) December 2, 2022
▪️ In total, ~17 mln slaves were forced to leave #Africa – the largest act of deportation in history.
🇷🇺 Our country was one of the few that never engaged in the slave trade.
🔗 https://t.co/nh1uf78uip pic.twitter.com/ji67MvPS5u
O tweet reflete a afirmação do governo russo de que mantém políticas anti-imperialistas soviéticas em relação ao Sul Global. Ao se envolver em um conflito ideológico contra os Estados Unidos durante a Guerra Fria, a União Soviética concentrou seus recursos na construção de uma esfera de influência na África.
Os soviéticos apoiaram vários governos e grupos de esquerda em todo o continente e forneceram armas, treinamento militar e fundos para movimentos anticoloniais na África Austral, incluindo Angola, Moçambique e África do Sul nas décadas de 1970 e 1980. Especialistas soviéticos foram a vários países do continente para treinar cidadãos de países recém-independentes em governança, tecnologia e ciências. Ao mesmo tempo, a URSS convidou milhares de estudantes africanos a cursar o ensino superior em várias repúblicas soviéticas.
O uso do Kremlin das relações soviético-africanas para criar uma imagem de envolvimento positivo com o continente funcionou. Os líderes e o povo africano abraçaram amplamente a narrativa russa sobre a guerra na Ucrânia.
Durante a votação da Assembleia Geral da ONU (Organização das Nações Unidas) sobre uma resolução pedindo que a Rússia retire suas tropas da Ucrânia no início de março, dos 35 países que se abstiveram, 17 eram africanos; e um dos cinco que votaram contra foi a Eritreia.
Nos meses seguintes, vários líderes africanos receberam o ministro das Relações Exteriores da Rússia, Sergey Lavrov, em seus países e reiteraram seu apoio a Moscou.
O governo russo também tentou culpar Kiev pela crise alimentar global exacerbada pela guerra na Ucrânia – uma narrativa que também foi adotada por muitos africanos. Em junho, após receber um convite oficial de Putin, o presidente da União Africana (UA), Macky Sall, viajou à Rússia para se encontrar com o presidente russo para discutir a escassez de grãos.
Algumas semanas depois, a Rússia fechou um acordo com a Ucrânia e a ONU para liberar grãos bloqueados em portos ucranianos. Na retórica oficial do governo, o acordo foi apresentado como um sinal de que Moscou protege os interesses africanos.
Políticas extrativistas e visões racistas
Mas a narrativa do Kremlin sobre a África esconde uma realidade muito diferente. Embora afirme apoiar as lutas da África contra as antigas potências coloniais e atuais neocoloniais, a própria Rússia se envolveu em práticas predatórias no continente que cheiram a neocolonialismo.
É bastante irônico que Prigozhin alegue que Nyirenda viu o Grupo Wagner como uma fonte para o bem, uma vez que esteve na vanguarda das políticas extrativistas de Moscou na África. O Wagner tornou-se famoso no Sudão e na República Centro-Africana tanto por seus mercenários quanto por seu envolvimento em operações de mineração ilícitas.
O grupo também participou de conflitos militares que assolam a Líbia, a República Centro-Africana, Mali e Moçambique. As Nações Unidas acusaram os mercenários russos de cometer uma série de abusos dos direitos humanos, incluindo assédio de civis, detenção injusta, tortura e execuções sumárias.
A Rússia também não trata os africanos muito melhor dentro de suas próprias fronteiras. Como ilustra o caso de Nyirenda, os africanos que vêm para a Rússia para estudar ou trabalhar não encontram o paraíso pós-colonial e anti-imperialista que Moscou afirma ser.
Os africanos enfrentaram racismo e violência antinegra, que foi particularmente mortal nas décadas de 2000 e 2010. Em um relatório de 2006, a Anistia Internacional disse que estudantes africanos e requerentes de asilo que conheceram na Rússia “evitavam sair depois de escurecer e um deles cobria o rosto com um lenço para que a cor de sua pele chamasse menos a atenção dos transeuntes”. Eles também detalharam vários assassinatos de estudantes africanos, incluindo o esfaqueamento em 2004 do estudante guineense Amaru Antoniu Lima e o o assassinato a tiros em 2006 do estudante senegalês Lamsar Samba Sell.
Em reportagens da mídia, estudantes africanos compartilharam histórias de motoristas de táxi negando o serviço, sendo barrados em lojas e clubes, vendo avisos de “somente eslavos” em anúncios de aluguel e sendo ignorados ao denunciar violência contra eles à polícia.
Quando os estudantes africanos que tentavam fugir da invasão russa enfrentaram o racismo na Ucrânia, o governo russo aproveitou, encorajando o sentimento antiucraniano entre os africanos ao ampliar suas histórias. Mas as autoridades russas permaneceram em silêncio sobre o racismo e a discriminação dentro das fronteiras russas.
O racismo antinegro na Rússia, é claro, não é novidade. Os africanos também não se sentiam muito mais bem-vindos durante os tempos soviéticos, com os estudantes africanos frequentemente enfrentando racismo e violência por causa de sua cor de pele. Em 1963, estudantes africanos fizeram um raro protesto após o assassinato de um estudante ganense supostamente devido ao seu relacionamento com uma mulher soviética branca.
Como os temores de miscigenação no sul dos Estados Unidos durante a era Jim Crow, os soviéticos queriam que os africanos mantivessem distância das mulheres eslavas. Crianças mestiças frequentemente enfrentavam abuso racista e eram chamadas de “Crianças do Festival” e “Crianças Olímpicas”, referindo-se a eventos internacionais durante os quais visitantes estrangeiros supostamente tiveram filhos com mulheres soviéticas.
Esse sentimento persistiu após o colapso da União Soviética. Antes da Copa do Mundo de 2018 que a Rússia sediou, Tamara Pletneva, chefe do Comitê Estadual da Duma sobre Crianças, Mulheres e Família, lembrou às mulheres russas que não deveriam se relacionar com visitantes que não fossem da mesma raça.
Os afro-russos ainda enfrentam rotineiramente o racismo na Rússia. O jogador de futebol nascido na Rússia, Bryan Idowu, que jogou por vários clubes de futebol russos, tem falado sobre o abuso racista que enfrentou dentro e fora do campo. Apesar de ser um jogador conhecido, ele diz que foi discriminado racialmente pela polícia, sendo parado e revistado rotineiramente.
Em junho de 2020, em meio aos protestos do Black Lives Matter (BLM) pressionando pelo fim do racismo institucional nos Estados Unidos e na Europa Ocidental, um vídeo viral de um taxista russo recusando serviço a um estudante africano destacou o quão pouco o público russo estava pronto para tais conversas. Depois que o motorista foi demitido pela empresa em que trabalhava, uma campanha online em seu apoio foi lançada sob a hashtag #RussianLivesMatter.
Enquanto isso, Maria Magdalena Tunkara, uma blogueira afro-russa que tentou explicar o BLM para seu público russo, enfrentou uma nova onda de assédio online e ameaças de morte.
Nesse contexto, a vida de Lemekhani Nyirenda na Rússia e sua morte na Ucrânia são representativas da abordagem dupla da Rússia em relação à África e aos africanos. Embora a presença russa na África seja muito extrativa e as opiniões russas sejam bastante racistas, o continente continua a impulsionar a reputação internacional da Rússia, assim como durante a Guerra Fria.
Moscou lava sua reputação através da necessidade africana. Muitos Estados africanos dependem das exportações agrícolas russas ou do treinamento e dos suprimentos militares russos e têm poucos motivos para se voltar contra isso.
Até que haja um esforço ocidental concentrado e focado para melhorar as relações com o continente, que inclua o reconhecimento dos impactos duradouros do imperialismo europeu e dos EUA, a Rússia continuará a ter uma influência descomunal na África e continuará a minimizar e ignorar o racismo antiafricano e a xenofobia em seu meio.