_{Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site da revista The Economist}

A multidão não parecia animada para ver George Michael e Andrew Ridgeley. Quando Wham! tornou-se o primeiro grupo pop ocidental a se apresentar na China comunista, o público foi instruído a permanecer em seus lugares. Era 1985, e, apesar das aparências, os jovens presentes estavam de fato alegres. O país ao redor deles não era de forma alguma livre, mas estava começando a se reformar e se abrir. Nas três décadas seguintes, a economia cresceria em ritmo acelerado, gerando novas oportunidades. Um número crescente de chineses viajou e estudou no exterior. Até o Partido Comunista Chinês (PCC) deu sinais de relaxar (um pouco). Os criados durante esse período tinham grandes esperanças para o futuro.

Hoje, a realidade está aquém das expectativas. Uma nuvem negra paira sobre os chineses nascidos nas décadas de 1990 e 2000. Desde que Xi Jinping chegou ao poder em 2012, o governo se tornou mais repressivo, e a sociedade, menos vibrante. Os censores transformaram a internet em um lugar mais sombrio, enquanto permitem que os trolls nacionalistas batalhem nos pontos de discussão do Estado. Na universidade, os estudantes devem lidar com a proibitiva ideologia pessoal de Xi. O pior de tudo para alguns é que a economia da China está estagnada. A taxa de desemprego para pessoas de 16 a 24 anos nas cidades é superior a 21% – um número tão desanimador que no início deste mês o governo parou de publicar os dados, aguardando uma revisão.

Para nosso briefing desta semana, conversamos com jovens chineses, homens e mulheres, sobre como eles se sentem. Muitos ainda acreditam no partido e apoiam os apelos de Xi para fortalecer a China. Mas muitos estão sofrendo um profundo sentimento de angústia. Os graduados universitários estão descobrindo que as habilidades que passaram anos aprendendo não são as que os empregadores desejam. Empregos escassos e preços de imóveis punitivos frustraram suas esperanças de comprar uma casa e começar uma família. Vasculhamos as mídias sociais e descobrimos que o clima está ficando mais sombrio. Jovens desiludidos falam em tangping (ficar deitado) e bailan (deixar apodrecer), sinônimos de desistir.

A China dificilmente é o único país onde os jovens são melancólicos. Quase metade dos norte-americanos de 18 a 34 anos diz não ter confiança no futuro. Quando os chineses se deitam, os americanos “desistem silenciosamente”. Talvez a Geração Z e a geração do milênio em todo o mundo tenham uma tendência a se lamentar. No entanto, na China, onde cerca de 360 milhões de pessoas têm entre 16 e 35 anos, algo mais sério parece estar acontecendo. A escada para uma vida melhor está sendo levantada. Em resposta, muitos estão optando por abandonar a corrida dos ratos e se voltar para dentro. Para um país que Xi promete transformar em uma grande potência em meados do século, seu tédio levanta questões profundas.

Uma é se o mal-estar deles acarreta riscos políticos. Jovens frustrados sacudiram a China no passado, principalmente em 1989, quando estudantes convergiram para a Praça da Paz Celestial para exigir mais liberdade e menos corrupção. No ano passado, fartos dos rígidos controles de Covid-19 do governo, os jovens se reuniram em cidades da China. Alguns pediram que Xi e o partido abandonassem o poder.

Ninguém pode descartar a possibilidade de mais agitação. Mas os protestos do ano passado foram pequenos e nossa reportagem sugere que os jovens da China não estão explodindo de fervor revolucionário. Eles cresceram com uma internet limitada pelo grande firewall, limitando seu acesso a notícias e informações sem censura. Criados na propaganda sobre as realizações do partido, muitos continuam a apoiá-lo de todo o coração. Mesmo jovens urbanos modernos dizem que o governo deveria limitar algumas liberdades.

A verdadeira questão que o partido enfrenta é mais prosaica: não a ameaça de uma revolução, mas uma silenciosa rejeição de suas ambições. Para cumprir seu objetivo de restaurar a grandeza da China, Xi precisa que os jovens se casem, tenham filhos e revertam o declínio demográfico do país. A fim de reorientar a economia para a manufatura e para longe da tecnologia de consumo da Internet, ele gostaria que eles estudassem ciências exatas, e não sonhassem em projetar videogames. E ele quer que mais jovens trabalhem em fábricas, incluindo o tipo que pode produzir armas para as crescentes forças armadas da China. “Suportar dificuldades” e “comer amargura”, diz Xi aos jovens. Muitos não conseguem ver por que deveriam.

O partido está atento ao seu desencanto. Os formuladores de políticas tomaram medidas para conter a especulação no mercado imobiliário na esperança de reduzir os preços. As empresas têm sido pressionadas a tratar melhor seus jovens funcionários sobrecarregados de trabalho. Sob a bandeira da “prosperidade comum”, Xi tem como objetivo aumentar a mobilidade social e reduzir a desigualdade. Mas muito disso saiu pela culatra. Ao perseguir incorporadores imobiliários, empresas de tecnologia e o setor de tutoria, ele prejudicou os empregadores mais confiáveis dos recém-formados.

Isso leva à maior questão de todas. Os líderes da China gostam de contrastar seu governo de partido único com o que dizem ao seu povo como um Ocidente falho e disfuncional, uma visão alimentada, mas não totalmente fabricada, pela mídia oficial. A infelicidade dos jovens evidencia claramente os pontos fortes e fracos de cada sistema. Não é uma comparação que favorece a China.

Os desistentes nos Estados Unidos têm alternativas a seguir. O país oferece muitos caminhos para uma vida plena. Alguns poucos ambiciosos conseguiram aproveitar sua dissidência para criar uma grande arte, música ou uma empresa multibilionária. Xi gostaria que os jovens chineses também encontrassem esclarecimento em suas dificuldades, mas não desse tipo. O avanço vem exclusivamente através do Partido Comunista. Os artistas da China estão presos à sua mensagem. Tendo sido marcados como rivais do partido, os empresários de tecnologia foram humilhados.

Um número pequeno, mas crescente, de jovens chineses bem-educados e de alto potencial parece propenso a abandonar seu país. Políticos nos Estados Unidos e em todo o Ocidente costumam dizer que estão do lado dos chineses comuns. Eles poderiam provar isso garantindo que as universidades e economias ocidentais recebam jovens que sentem que suas oportunidades em casa são limitadas.

Deixe-os sonhar

No entanto, a maioria dos jovens chineses ficará em casa. Quando Xi minimiza suas aspirações individuais em favor do interesse coletivo, ele aumenta sua melancolia. Ele também ignora o papel que sonhos e escolhas em suas centenas de milhões desempenharam ao alimentar as quatro décadas de crescimento da China. O partido precisa oferecer a seus jovens desencantados novos caminhos para uma prosperidade pacífica. As alternativas, incluindo alimentar o nacionalismo militarista raivoso, representariam uma ameaça para a China e para o mundo.