Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site do jornal Financial Times
Por Michael Stott
O presidente do Equador, Guillermo Lasso, é um conservador pró-negócios educado nos Estados Unidos. Mas seu governo acaba de assinar um acordo comercial com a China, e quando ele garantiu US$ 1,4 bilhão em alívio da dívida no ano passado foi de Xi Jinping.
“Xi foi muito compreensivo”, disse Lasso sobre o presidente chinês.
Especialistas dizem que a experiência do Equador com a China mostra como os EUA e outros países ocidentais correm o risco de perder mais terreno na América Latina para Beijing, a menos que possam oferecer melhores oportunidades de comércio e investimento.
O comércio chinês com a América Latina explodiu neste século de US$ 12 bilhões em 2000 para US$ 495 bilhões em 2022, tornando a China o maior parceiro comercial da América do Sul.
Chile, Costa Rica e Peru têm acordos de livre comércio com Beijing, o Equador assinou seu acordo este mês e Panamá e Uruguai estão planejando tratados.
O governo Biden, no entanto, descartou novos acordos comerciais, frustrando as nações latino-americanas. A União Europeia (UE) passou 20 anos negociando um acordo de livre comércio com o bloco sul-americano do Mercosul, mas ainda não o ratificou.
Eric Farnsworth, que chefia o escritório de Washington do Conselho das Américas, um grupo empresarial regional, disse que há uma preocupação bipartidária crescente com a falta de uma agenda comercial ativa dos EUA para a América Latina.
“Você tem que competir economicamente no hemisfério ocidental ou vai perdê-lo”, disse ele. “E não estamos competindo de forma eficaz.”
Os EUA têm uma colcha de retalhos de seis acordos de livre comércio existentes que cobrem 12 países latino-americanos, mas a falta de uma estrutura comum levou a lutas para integrar as cadeias de valor regionais.
Ricardo Zúniga, principal vice-secretário adjunto do setor do hemisfério ocidental do Departamento de Estado dos EUA, admitiu que “nossa realidade política agora é que não há apoio para a expansão dos acordos de livre comércio”. Os EUA estavam se concentrando em “aproveitar a facilitação do comércio” e “oportunidades de nearshoring”.
O comércio não é o único problema. Beijing conquistou amigos na América Latina construindo e financiando estradas, pontes e aeroportos. Mais de 20 nações latino-americanas e caribenhas aderiram à iniciativa de infraestrutura da Nova Rota da Seda (BRI, na sigla em inglês, de Belt And Road Initiative), e a China emprestou mais de US$ 136 bilhões a governos e empresas estatais latino-americanas desde 2005.
Enquanto isso, os EUA e a UE têm se concentrado na corrupção, na democracia, no meio ambiente, nos direitos humanos e nos riscos de fazer negócios com a China. A iniciativa Global Gateway, da UE, concebida como uma resposta à BRI, prometeu apenas US$ 3,5 bilhões para a América Latina.
Entre os pontos de discussão dos EUA com a América Latina está um pedido para evitar as redes de telefonia 5G construídas pela chinesa Huawei, que é sancionada por Washington – mas as alternativas americanas e europeias à Huawei costumam ser mais caras.
Um ministro das Relações Exteriores da América Latina comparou no ano passado a abordagem americana à religião católica, dizendo ao Financial Times que “você tem que se confessar e ainda pode acabar sendo condenado”.
Os chineses, ao contrário, eram como os mórmons que “batem na sua porta, perguntam como você está se sentindo” e “querem ajudar”.
Zúniga rejeitou as críticas de que o governo Biden havia colocado muita ênfase nos direitos humanos. “A erosão dos direitos humanos e o desempenho econômico andam juntos”, disse ele. “Quando você tem líderes que concentram poderes em suas próprias mãos, inevitavelmente eles começam a tomar decisões econômicas que não são de fato condizentes com o interesse nacional.”
No entanto, o contraste entre as visitas feitas neste ano pelo recém-eleito presidente do Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, às duas maiores potências mundiais foi revelador.
Lula visitou Washington com uma pequena delegação por um dia em fevereiro e se encontrou com o presidente Joe Biden. Uma declaração da Casa Branca disse posteriormente que as negociações se concentraram em democracia, direitos humanos e mudança climática. Comércio e investimento foram mencionados, mas nenhum acordo foi anunciado.
Em abril, o dirigente brasileiro passou três dias na China, levando dezenas de empresários e governadores de Estado. Cerca de 20 acordos no valor de US$ 10 bilhões foram assinados. Lula fez questão de visitar o centro de pesquisas da Huawei em Xangai, dizendo depois que “ninguém vai proibir o Brasil de melhorar sua relação com a China”.
O Brasil também assinou acordos para buscar tecnologia de semicondutores, energia renovável e vigilância por satélite. Os acordos fazem parte de sua estratégia de “não-alinhamento ativo”, que resiste a tomar partido entre o Ocidente e a China ou a Rússia, inclusive sobre a guerra na Ucrânia .
Enquanto a China vem investindo constantemente e construindo comércio, os EUA lançaram iniciativa após iniciativa, com poucos resultados. O governo Trump revelou o América Cresce em 2019 para tentar conter o impulso da BRI de Beijing, mas produziu poucos resultados.
O governo Biden então tentou o Build Back Better World, uma proposta de aliança de infraestrutura anunciada em junho de 2021. Mas o presidente do Panamá, Laurentino Cortizo, disse ao Financial Times no mês passado que não deu em nada. “Os discursos são muito bonitos”, disse ele, acrescentando que os EUA devem “firmar as promessas de apoio econômico”.
Em junho passado, Biden anunciou mais uma iniciativa dos EUA, a “Parceria das Américas para a Prosperidade Econômica”. Mas, quase um ano depois, investimentos específicos ainda não foram anunciados, e Brasil e Argentina, duas das três maiores economias da região, não aderiram. “Os latino-americanos ainda não têm muita certeza do que isso implicará”, disse Margaret Myers, do centro de estudos Inter-American Dialogue, em Washington.
Um obstáculo é o financiamento. O DFC, a principal instituição financeira de desenvolvimento dos EUA, é obrigado a priorizar os países de renda baixa e média-baixa, o que exclui a maior parte da América Latina. Os bancos multilaterais de desenvolvimento também têm restrições para conceder empréstimos a nações de renda média-alta e alta. A China não tem esse problema.
Enquanto isso, os líderes europeus estão tentando remediar quase uma década de negligência convocando uma cúpula com presidentes latino-americanos em julho. Mas um diplomata da UE admite: “Se falharmos, pode não haver outra cúpula. É uma última chance de relançar o relacionamento.”
Ao mesmo tempo, empresas europeias e norte-americanas têm vendido ativos na região, desencorajadas por sua política tensa e ansiosas para reorientar as geografias “centrais”. Os chineses são compradores prontos.
“Tudo bem falar em investimento, mas empresas americanas e europeias estão perdendo seus ativos na América Latina”, disse Myers. “Temos que criar incentivos para que elas fiquem.”
A tendência de desinvestimento inclui áreas estratégicas como energia renovável e minerais críticos. A Duke Energy, dos Estados Unidos, vendeu dez usinas hidrelétricas no Brasil para a chinesa Three Gorges Power em 2016, quando voltou a se concentrar em seu mercado doméstico. A canadense Nutrien vendeu sua participação de 24% na chilena SQM, uma das maiores produtoras de lítio do mundo, para uma empresa chinesa em 2018.
A italiana Enel despertou preocupação de que estava entregando um quase monopólio sobre a eletricidade do Peru aos chineses depois de anunciar no mês passado que venderia seus ativos por US$ 2,9 bilhões para a China Southern Power Grid. A espanhola Naturgy vendeu sua distribuição de energia chilena para os chineses em 2020.
O ministro da Fazenda do Brasil, Fernando Haddad, reclamou em Beijing: “Estamos quase passando por um período de desinvestimento dos EUA com empresas saindo do país”. A Ford está entre eles; está discutindo a venda de uma de suas antigas fábricas para a BYD da China para construir veículos elétricos.
“Estamos dando muitas orientações, mandatos e condicionalidades”, concluiu Farnsworth no Conselho das Américas sobre a estratégia dos EUA na região. “O que falta é acesso ao mercado e investimento. Os chineses dizem: ‘Não nos importamos como você administra seu país. Apenas deixe-nos levar o seu lítio.’”