Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site The Atlantic
Por Michael Schuman
Há um ano, o líder chinês Xi Jinping disse ao presidente ucraniano Volodymyr Zelensky que, nas palavras oficiais de Beijing, “a China está sempre do lado da paz”. Mas a China não estava nem perto da recente cúpula internacional patrocinada pela Suíça, que se reuniu para procurar uma solução pacífica para a guerra da Rússia contra a Ucrânia. A ausência visível da China tornou-se ainda mais flagrante pelo grande espetáculo que Beijing deu ao mediar um acordo entre os combatentes.
A desculpa de Xi foi que todos os partidos não estavam devidamente representados na cúpula – em outras palavras, o partido russo, que não tinha sido convidado. A sua relação com o presidente russo, Vladimir Putin, tornou-se estreita demais para que alguém possa esperar que o líder chinês seja levado a sério como um pacificador. Qualquer esperança de que Xi pudesse usar a sua influência sobre Putin como alavanca para ajudar a pôr fim à guerra evaporou-se há muito tempo. Em vez disso, o foco nas capitais ocidentais está agora se virando para o papel que a China realmente desempenha no conflito – como facilitadora do esforço de guerra russo. Nisso, os Estados Unidos e os seus aliados enfrentam uma realidade angustiante: uma guerra prolongada na Europa satisfaz perfeitamente os interesses de Xi.
Xi está, na verdade, se aproveitando do próprio sistema de segurança global liderado pelos EUA que espera destruir, a fim de substituí-lo por uma ordem mundial centrada na China. Ele pode deixar a tarefa pesada de resolver a crise da Ucrânia para Washington, ao mesmo tempo que a explora em prol dos interesses da China. Neste momento, esta abordagem parece tão eficaz quanto cínica.
Se Putin vencer a sua guerra, Xi terá um parceiro que terá obtido uma vitória contra o odiado Ocidente e promovido o poder global de regimes autoritários. Mesmo que Putin não consiga garantir um triunfo tão absoluto, Xi terá ajudado a Rússia a drenar os recursos militares e financeiros dos EUA e dos seus aliados, ao mesmo tempo que puxará o país enfraquecido mas rico em recursos de Putin para mais perto da órbita da China.
Xi e o seu governo não reconhecem a sua contribuição para a guerra brutal que já dura 28 meses. Oficialmente, Beijing ainda promove a necessidade de conversações de paz. Mas as ações de Xi dizem algo muito diferente. Os líderes do G7, na sua cúpula deste mês, acusaram o apoio da China à Rússia de “permitir” que Moscou continuasse a guerra e apelaram a Beijing para que pare de enviar componentes e equipamentos que poderiam acabar em armas russas.
“O apoio chinês à Rússia tornaria a guerra mais longa”, disse Zelensky no início deste mês, durante uma visita a Singapura, “e isso é ruim para o mundo inteiro.”
Os tomadores de decisões políticas ainda acreditam que a China não tem apoiado diretamente a guerra de Putin fornecendo armas às Forças Armadas russas. Zelensky revelou recentemente que Xi lhe prometeu pessoalmente que Beijing não venderia armas a Putin. Mas a China não pode fugir à responsabilidade de ajudar Putin indiretamente, apoiando a economia russa atormentada por sanções.
O comércio total entre os dois países atingiu um recorde de US$ 240 bilhões em 2023, um aumento de 26% em comparação com o ano anterior. As exportações da China para a Rússia aumentaram 64% desde 2021, antes do início da guerra na Ucrânia. Grande parte do seu comércio é conduzido na moeda chinesa, o yuan, e não em dólares americanos – a principal moeda de reserva do mundo, ainda utilizada para a maioria das transações internacionais. O sector financeiro da China desenvolveu um sistema de pagamentos rublo russo-yuan chinês para contornar a rede SWIFT internacional, da qual alguns bancos russos foram banidos pelas sanções ocidentais.
Para a Rússia, este comércio se tornou uma tábua de salvação. Os produtos chineses representam 38% de todas as importações russas, enquanto a China compra 31% do total das exportações russas. A China comprou quase metade das exportações russas de petróleo bruto desde que a União Europeia (UE) as embargou em 2022. Num relatório de março para o Atlantic Council, um think tank sediado em Washington, Kimberly Donovan e Maia Nikoladze, da Economic Statecraft Initiative, argumentaram que a China criou um “eixo de evasão” no mercado petrolífero através das suas compras da Rússia sancionada (bem como do Irã). “As receitas do petróleo provenientes da China estão a apoiar as economias iraniana e russa e a minar as sanções ocidentais”, escreveram.
A importância do apoio econômico da China é considerável. “A decisão de Beijing de continuar fazendo negócios com Moscou”, escreveu Alexandra Prokopenko, membro do Carnegie Russia Eurasia Center, no mês passado, “salvou o Kremlin do desastre econômico e político”.
Até agora, Xi conseguiu escapar de tudo isto com pouco custo, quer para a China, quer para si próprio. Essa impunidade pode estar mudando. Os países do G7 ameaçaram impor sanções adicionais contra instituições financeiras chinesas e outras empresas que ajudam a Rússia a obter material de guerra. No mês passado, a administração Biden já impôs sanções às empresas chinesas que acredita estarem ajudando a Rússia a reconstruir os seus fornecimentos militares.
Tais ações podem não ser suficientes para obrigar Xi a alterar a sua posição. Há uma boa probabilidade de que sancionar a China possa produzir o efeito oposto, convencendo Xi de que uma parceria com Putin para superar o poder global americano é o caminho certo para a China. Na sua perspectiva, a China tem muito a ganhar com a promoção de laços mais profundos com a Rússia. Xi está assegurando fornecimentos de petróleo e outros recursos naturais extremamente necessários, fora do alcance de Washington (em contraste com as fontes do Oriente Médio, que poderiam ser vulneráveis a sanções ou à ação militar dos EUA). No ano passado, a Rússia foi o principal fornecedor estrangeiro de petróleo da China, respondendo por quase um quinto do total das importações chinesas.
Para Xi, retirar ou reduzir o apoio à Rússia pode representar um risco maior do que construir uma ligação mais estreita. A China tem um forte interesse na estabilidade política e econômica da Rússia. Qualquer coisa que possa pôr em risco esse status quo, como uma retirada ou uma potencial derrota na Ucrânia, e muito menos uma descida à crise econômica ou ao caos político na pátria russa (como brevemente pareceu possível quando um amotinado Wagner Group marchou sobre Moscou no ano passado), poderia apresentar uma grande ameaça à segurança ao longo da grande fronteira norte da China.
Quanto mais dependente a Rússia se torna do comércio com a China, maior influência Xi terá sobre Putin e mais poderá pressionar Moscou para apoiar as ambições e interesses globais de Beijing. Aparentemente, Xi planeja extrair tudo o que puder de Putin, que tem poucas outras opções. Um importante acordo de gasoduto entre os dois países, chamado Power of Siberia 2, foi paralisado porque Moscou recusa os grandes descontos no preço do gás que Beijing exige, mas Xi pode se dar ao luxo de ser paciente.
Acima de tudo, o apoio de Xi à Rússia faz parte de uma estratégia geopolítica muito mais ampla e de longo prazo para refazer a atual ordem mundial dominada pelos EUA e pelos seus aliados. Xi vê Putin como um parceiro crucial na sua campanha para construir um bloco alternativo de países em desenvolvimento que a China possa liderar contra as potências ocidentais. Para Xi, esse objetivo pode parecer grande demais e importante para ser deixado de lado a fim de resolver uma guerra distante na Europa. Na verdade, os incentivos de Xi vão no sentido oposto, e ele ganha ao sustentar a economia russa e ao prolongar a guerra de Putin. Dessa forma, Xi consegue criar problemas para os EUA e os seus parceiros europeus e aproximar Putin mais dele, com risco mínimo para a própria China.
Esta é a mesma abordagem que Xi adota em relação à crise de Gaza. Beijing tem alardeado o seu apoio à causa palestina para atrair adeptos no mundo árabe, culpando a política dos EUA pela turbulência, mas depois confiando em Washington para liderar as negociações para uma resolução. Da mesma forma, no Mar Vermelho, Xi se recusou a cooperar com os EUA e os seus parceiros para restaurar a ordem depois de os militantes Houthis baseados no Iêmen terem perturbado o comércio internacional atacando rotas marítimas cruciais. Em todas estas situações, Xi está disposto a tolerar, e mesmo a fomentar tacitamente, a instabilidade que cria dificuldades aos EUA e, ao mesmo tempo, capitalizá-la para retratar a China como a potência global mais responsável que pode oferecer soluções superiores para os problemas do mundo.
As políticas de Xi são a realpolitik no seu estado mais frio. A recompensa mais significativa poderá vir da Ucrânia. Supõe-se que as guerras não têm vencedores, mas os sedentos de poder e os inescrupulosos podem se aproveitar do sofrimento para defender os seus próprios interesses. Beijing poderá ser uma grande vencedora da dor de Kiev.