_{Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site da revista The Week}

Por Milan Sime Martinic

O atracamento de dois navios militares iranianos no porto do Rio de Janeiro no início deste ano ganhou as manchetes nas Américas. No entanto, para além da provocativa visita naval, uma invasão iraniana maior, mas silenciosa, está se desenrolando em toda a América Latina. Ela é possibilitada, em parte, pelo novo governo do Brasil, que cedeu aos avanços de Teerã. Enquanto o Brasil envolve o Irã em grande parte para obter ganhos comerciais pragmáticos, Cuba, Venezuela, Nicarágua, Bolívia e outros partilham o zelo revolucionário com a República Islâmica. Após anos de sanções e isolamento dos EUA, o Irã está agora reconstruindo com determinação seus laços políticos e econômicos em toda a região. Os seus agentes estão lançando as bases para uma maior influência estratégica nas portas dos Estados Unidos.

O Brasil está no epicentro da nova abertura do Irã na América Latina. Desde que Luiz Inácio Lula da Silva recuperou a presidência em janeiro, os laços diplomáticos e comerciais entre os dois países floresceram. O comércio bilateral ultrapassa agora os US$ 2,2 bilhões anuais, enquanto o Irã se alimenta de milho, soja, carne bovina e açúcar brasileiros. A companhia marítima estatal do Irã opera escritórios em São Paulo para supervisionar sua crescente presença comercial.

Quando Lula aprovou recentemente a admissão do Irã no clube BRICS, isso culminou num namoro que concedeu a Teerã maior legitimidade sul-americana. Lula também não chegou a condenar as violações de direitos no Irã, ao contrário de grande parte do Ocidente, e inicialmente permaneceu em silêncio sobre o ataque terrorista do Hamas, apoiado pelo Irã, a Israel.

Embora não seja diretamente antagônica aos interesses dos EUA como alguns dos seus vizinhos, a atitude do Brasil cria espaço para a presença do Irã. Permitir que navios de guerra iranianos atraquem no Rio depois de paradas planejadas na Venezuela e na Nicarágua apaziguou a base nacionalista de Lula, mas irritou Washington. O mesmo aconteceu com a decisão de Lula de conceder permissão à divulgação cultural do Irã no Brasil, incluindo a criação de um novo centro cultural iraniano em São Paulo. A flexibilização das regras de vistos também pode permitir que mais agentes iranianos se infiltrem na região.

A retórica de Lula não se preocupa com a forma como o Irã poderia explorar estas aberturas e parece indiferente à sua ideologia islâmica. Por um lado, isto reflete a longa tradição de política externa pragmática do Brasil e o desejo de ser cortejado no cenário global; por outro, Lula pode acreditar que pode colher benefícios econômicos ao envolver o Irã sem colocar em perigo o Brasil ou os interesses ocidentais. No entanto, esta permissividade, embora não chegue ao alinhamento total, dá ao Irã a influência na periferia sul da América, que há muito cobiçava.

Um tango em Teerã: Irã e Argentina

Mais a sul, a relação da Argentina com o Irã continua complicada pela dor não resolvida sobre a responsabilidade de Teerã pelo atentado a bomba em 1992 contra a embaixada israelense em Buenos Aires e pelo atentado ao centro comunitário judaico AMIA em 1994. Os ataques mataram mais de cem civis. Mais tarde, um procurador argentino atribuiu as atrocidades à parceria do Irã com seu representante militante, o Hezbollah, no Líbano. No entanto, os autores intelectuais ainda estão em liberdade no Irã, deixando a justiça negada àqueles que perderam entes queridos nos ataques.

Os bombardeios lançaram uma sombra permanente sobre as relações entre a Argentina e o Irã. No entanto, a geopolítica impulsiona o pragmatismo da Argentina no envolvimento com o Irã. Manteve laços diplomáticos e evitou se juntar à pressão dos EUA contra Teerã. O comércio bilateral de produtos agrícolas e outros produtos ultrapassa os US$ 500 milhões anuais.

Quando um jato de carga Boeing 747 iraniano ligado à Força Quds do Irã pousou em Buenos Aires em junho de 2022, a Argentina optou por não apreender a aeronave, apesar de seu perfil e destino suspeitos. Como resultado, as redes clandestinas do Irã poderão constituir um refúgio regional relativamente seguro no país.

Esta moderação contrasta com o vizinho Uruguai, que se juntou à condenação internacional vocal do patrocínio do Irã ao terrorismo e à recusa em cooperar com a investigação dos atentados de Buenos Aires. No entanto, o Irã ainda mantém uma posição diplomática em Montevidéu que poderia explorar para espalhar a sua influência por todo o Cone Sul. Por enquanto, o delicado ato de equilíbrio da Argentina não aliena totalmente o Irã nem satisfaz as exigências de justiça dos seus cidadãos que ainda estão de luto pelos entes queridos perdidos devido à brutalidade de Teerã.

Um casamento de conveniência: Irã e Venezuela

Uma parceria iraniana ainda mais estratégica é com a Venezuela, onde Caracas e Teerã estabeleceram voos diretos de passageiros e carga entre as suas capitais. O comércio bilateral superior a US$ 11 bilhões anuais proporciona uma tábua de salvação vital para a economia falida da Venezuela, fornecendo alimentos, produtos químicos, medicamentos e equipamento de transporte em troca de petróleo com desconto. As joint ventures abrangem petroquímica, agricultura, construção habitacional e outros setores. A Venezuela também serve como porta de entrada para a expansão do Irã em outros locais da América Latina.

O seu vínculo militar também cresceu. O ministro da Defesa do Irã visitou Caracas em 2022 para inaugurar um supermercado iraniano e assinar acordos sobre partilha de inteligência, desenvolvimento de armas e cooperação envolvendo o exército ideológico do Irã, a Guarda Revolucionária Islâmica. A Venezuela acolheu navios de guerra iranianos e voos da Mahan Air ligados à Guarda Revolucionária que, dizem os críticos, transporta conselheiros e material para as forças armadas da Venezuela.

Estes laços reforçados estão enraizados num etos revolucionário anti-imperialista partilhado com o regime de Maduro que se opõe ao poder dos EUA. Ambos os regimes também enfrentam pesadas sanções americanas que pretendem contornar através da cooperação econômica e política.

Para o Irã, a Venezuela proporciona uma posição estratégica perto dos Estados Unidos. Da mesma forma, a ajuda e a experiência petrolífera de Teerã proporcionam ao regime em dificuldades de Caracas uma tábua de salvação econômica, ao mesmo tempo que reforçam as suas capacidades militares. O seu casamento de conveniência resistiu ao tumulto político em ambos os países.

O relacionamento traz riscos, no entanto. A Colômbia informou que a força por procuração do Irã, o Hezbollah, opera uma grande empresa de tráfico de drogas e lavagem de dinheiro centrada na Ilha Margarita, na Venezuela, que se estende por toda a América Latina. As operações conjuntas de inteligência e as redes de financiamento ilícito apoiam as atividades obscuras de ambos os regimes na região, abrangendo o tráfico de armas e de narcóticos. O nexo merece um monitoramento vigilante, o que deveria preocupar a América, dizem diplomatas na região e forças de oposição no Brasil.

Camaradas Revolucionários: Os Laços do Irã com Nicarágua, Cuba e Bolívia

O Irã está desenvolvendo relações estratégicas semelhantes com Nicarágua, Cuba e Bolívia. A Nicarágua, sob o comando do homem forte Daniel Ortega, emerge como o parceiro principal do Irã na América Central. O presidente iraniano Ebrahim Raisi visitou Manágua em 2022, garantindo novos investimentos econômicos e prometendo uma coordenação política mais estreita. O embaixador do Irã na Nicarágua foi sancionado pelo Departamento do Tesouro dos EUA em 2021 por alegadamente orquestrar negócios de armas e outras atividades para o regime iraniano de Manágua.

Em Cuba, o ministro das Relações Exteriores do Irã visitou Havana no início de 2022, antes de Raisi chegar para selar acordos sobre investigação conjunta em biotecnologia, energia e empreendimentos de mineração. Isto se baseia no parentesco ideológico histórico entre os dois regimes autoritários. Uma cooperação mais estreita visa aliviar a crise econômica de Cuba, ao mesmo tempo que promove os interesses do Irã naquele país. Na Bolívia, o ministro da Defesa do Irã assinou recentemente novos acordos de segurança durante uma visita a La Paz. Estas incluíram a expansão com compartilhamento de informações e a obtenção pela Bolívia de drones e outros equipamentos militares do Irã, provocando preocupação nos países vizinhos Chile e Peru.

Estes três regimes populistas de esquerda partilham a visão de mundo antiocidental de Teerã e o apetite por minar o poder dos EUA. As suas parcerias florescentes refletem esta convergência política e ideológica. Tal como acontece com a Venezuela, os interesses econômicos também motivam a inclinação para o seu novo patrono persa. Mas, para todos, desafiar Washington tem prioridade sobre os escrúpulos de ir para a cama com o principal Estado patrocinador do terrorismo no mundo. As suas relações emergentes permitem ao Irã estender os seus tentáculos por toda a América Latina.

Cortejando a direita da América Latina: Irã no Chile, Equador e Panamá

Não foram apenas os regimes radicais que responderam à intervenção do Irã. Seus diplomatas também fazem incursões cortejando governos mais conservadores no Chile, Equador e Panamá. Tais aberturas visam fraturar a outrora sólida oposição da América Latina à adesão ao Irã, que espera que estes novos contatos possam suavizar a postura regional em relação a Teerã na ONU (Organização das Nações Unidas) e na OEA (Organização dos Estados Americanos) e expandir os laços econômicos bilaterais livres da interferência dos EUA.

O Equador acolheu recentemente o ministro das Relações Exteriores do Irã para reuniões de alto nível em Quito. O Panamá negociou um memorando de entendimento com o Irã em 2022 para melhorar o comércio e o investimento. Notavelmente, não mencionou o papel do Irã no patrocínio do plano frustrado de 2007 para bombardear o Canal do Panamá, sugerindo um desejo de reaproximação. O antigo embaixador do Chile na Argentina apelou mesmo à reavaliação dos laços com o Irã, apesar da utilização de passaportes chilenos pelos perpetradores do atentado ao centro judaico de Buenos Aires.

A guerra entre Israel e o Hamas revelou mudanças diplomáticas significativas na região, com a Bolívia rompendo relações com o inimigo do Irã, Israel, enquanto Colômbia e Chile convocaram seus embaixadores. 

Estes gestos revelam mudanças sutis em curso em países historicamente pró-EUA. Os seus líderes parecem tentados, pelos ganhos financeiros e pela relevância diplomática, a explorar um envolvimento seletivo com o regime do Irã, independentemente dos seus laços malignos com o terrorismo regional. A menor pressão de Washington sobre as questões do Irã sob uma administração Biden que tenta recuperar o envolvimento após a retirada unilateral de Trump do acordo nuclear com o Irã também pode moldar o seu cálculo.

Este alinhamento mais frouxo mostra que as ofensivas de charme de Teerã fizeram algumas incursões, embora a maior parte da América Latina ainda rejeite as aberturas radicais do Irã.

Paraísos do Hezbollah: os representantes do Irã na América Latina

Além dos diplomatas e agentes iranianos, a sua principal força por procuração, o Hezbollah, estabeleceu uma presença extensa em toda a América Latina ao longo de décadas. As redes do Hezbollah estão centradas na infame Tríplice Fronteiriça de Paraguai, Argentina e Brasil, operando fortemente na cidade paraguaia de Ciudad del Este. Este centro turístico remoto ao longo do ponto turístico de Foz do Iguaçu no Brasil e Puerto Iguazu na Argentina tem servido desde o final dos anos 1980 e 1990 como um centro de contrabando de armas e lavagem de dinheiro para empresas ilegais do Hezbollah, desde a falsificação ao tráfico de drogas. 

As autoridades dos EUA acreditam que centenas de membros e simpatizantes do Hezbollah operam hoje na área de selva, turismo e comércio da Tríplice Fronteira, com tentáculos globais no Médio Oriente e além.

A Ilha Margarita, principal ponto turístico e zona de livre comércio da Venezuela, é outro reduto do Hezbollah. O governo da Colômbia informa que seus membros controlam uma importante rede de tráfico de cocaína e lavagem de dinheiro que financia as atividades do Hezbollah. 

Células foram detectadas na Venezuela, Colômbia, Peru, Bolívia e no extremo sul do Chile. O recrutamento entre as comunidades libanesas transplantadas facilitou esta penetração. O Hezbollah aproveita simpatizantes locais e jurisdições frouxas para permitir o seu tráfico ilícito e logística em toda a região.

Em 2022, 17 agentes do Hezbollah foram detidos na Ilha Margarita por alegado contrabando de drogas e lavagem de dinheiro. Outras células foram descobertas no Panamá, em Miami e em outros lugares executando operações semelhantes. 

A utilização estratégica da América Latina pelo Hezbollah como centro financeiro e logístico é há muito conhecida pela inteligência dos EUA para alimentar as suas operações terroristas no Oriente Médio. A vigilância frouxa por parte de alguns governos latinos permite que estas redes proliferem. A alternância de governos entre esquerda e direita na região há muito que apela a uma cooperação robusta no combate ao terrorismo e à partilha de informações com os EUA para defesas contra esta ameaça subversiva.

Os custos de ceder ao Irão no quintal dos EUA

Apesar das negativas públicas, os EUA estão perfeitamente conscientes de que a invasão desenfreada do Irã na América Latina representa riscos reais tanto para a região como para os Estados Unidos. A aliança emergente com Venezuela, Nicarágua, Cuba e outros regimes radicais proporciona linhas de vida econômica que lhes permitem resistir às reformas democráticas. Os críticos regionais dizem que a colaboração secreta em tecnologias sensíveis aumenta o seu controle autoritário e as suas capacidades militares e que os fluxos de receitas ilícitas e as portas para escapar às sanções também ajudam a sua sobrevivência contra a pressão dos EUA.

Entre a população, ainda existe profunda lealdade aos EUA, temendo que os laços mais profundos com o Irã sirvam para legitimar regimes que de outra forma seriam excluídos, apesar dos seus retrocessos democráticos e das violações dos direitos humanos. A sua maior relevância geopolítica já encoraja repressões, como na Nicarágua, que expulsou e negou a cidadania aos líderes da oposição, e na Bolívia, que adotou linha dura contra os opositores políticos, prendendo o seu antigo presidente e líderes políticos regionais.

O seu papel em permitir a posição estratégica do Irã perto dos Estados Unidos também representa perigos para o Norte e para o Ocidente coletivos, seja através da coleta de informações, de operações de influência militante, ou de planos de contingência secretos que seriam ativados em qualquer conflito.

Na região como um todo, há poucas ações para controlar a presença generalizada do Hezbollah. Os incentivos econômicos de curto prazo ao alinhamento com Teerã já estão expondo seus laços contínuos com o terrorismo internacional.

O estreito envolvimento dos EUA com o Brasil e outros parceiros regionais pragmáticos para deter a crescente influência do Irã está acontecendo nos bastidores, alavancando o comércio, o investimento, os laços militares e outras ferramentas de persuasão e apoio para orientá-los no sentido de controlar, e não de permitir, as ambições do Irã. Mas a liderança ativa dos EUA que apoia a estabilidade democrática, a prosperidade e a soberania da América Latina contra a incursão iraniana permanece discreta. Os tentáculos do Irã encontraram um novo centro, estendendo a sua influência desde Brasília até à Cidade do México, Havana e La Paz, uma ameaça iminente no quintal dos EUA, acelerando uma alteração radical do mapa geopolítico regional.