Este artigo foi publicado originalmente em inglês no think tank Council of Foreign Relations
Por David Sacks
Na quarta-feira, 18 de dezembro, o Departamento de Defesa (DoD, na sigla em inglês) dos EUA publicou um relatório de 182 páginas sobre o exército da China. O China Military Power Report, como é conhecido, foi solicitado pelo Congresso em 2000 e tem sido emitido anualmente desde então, fornecendo a melhor fonte não confidencial sobre o estado do Exército de Libertação Popular (ELP). Analistas do ELP e da China em geral aguardam ansiosamente sua publicação, comparando passagens e tabelas com versões anteriores para observar como as Forças Armadas da China estão evoluindo.
O relatório deste ano revisou para cima a estimativa do orçamento de defesa da China, o segundo maior do mundo (atrás apenas dos Estados Unidos), para um valor entre uma vez e meia e duas vezes o orçamento público de defesa (US$ 330 bilhões a US$ 450 bilhões). Embora o relatório inclua uma seção especial sobre corrupção no ELP, seria um erro focar nesse tema em detrimento dos significativos avanços que a China claramente está fazendo em direção à construção de um exército altamente moderno e capaz, que pode ameaçar os Estados Unidos, seus aliados e parceiros. Efetivamente, o fato de o líder chinês Xi Jinping continuar a combater agressivamente a corrupção no ELP, mais de uma década após assumir o poder, demonstra sua determinação em possuir um exército que lhe forneça opções críveis para alcançar seus objetivos políticos, acima de tudo a unificação com Taiwan.
Aqui estão seis pontos principais do relatório deste ano:
Primeiro, a rápida expansão e modernização da força nuclear da China continua, em uma tentativa de proporcionar a Beijing maior controle sobre a dinâmica de escalada em uma guerra potencial com os Estados Unidos. O DoD estima que a China tenha mais de 600 ogivas nucleares operacionais, um aumento em relação às 500 do ano passado, e ainda prevê que a China terá mais de mil ogivas nucleares até 2030, continuando a expandir sua força nuclear além disso. Além da expansão de seu arsenal nuclear, a China também está aprimorando todos os elementos de sua tríade. A China concluiu a construção de três novos campos de mísseis com 320 silos para mísseis balísticos intercontinentais (ICBMs) e está desenvolvendo ICBMs novos e mais resistentes. Além disso, seus submarinos com mísseis balísticos realizam patrulhas de dissuasão armados com mísseis que podem alcançar os Estados Unidos continentais; seus bombardeiros nucleares continuam sendo implantados, e há relatos de que está considerando uma opção de lançamento ferroviário móvel. A China também está desenvolvendo sistemas de bombardeio orbital fracionado e veículos de deslizamento hipersônico, possuindo agora “o maior arsenal de mísseis hipersônicos do mundo”. A prontidão da China está melhorando, com o relatório destacando que o “ELP está trabalhando para implementar uma postura de lançamento ao aviso (LOW) nesta década, chamada de ‘contra-ataque de aviso antecipado’, em que o alerta de um ataque com mísseis leva a um contra-ataque antes que o primeiro ataque do inimigo possa detonar”. Em uma nota sombria, o relatório afirma que a “modernização da força sugere que a China busca a capacidade de infligir níveis muito maiores de dano esmagador a um adversário em um intercâmbio nuclear”.
Segundo, a prontidão e a proficiência gerais das Forças Armadas da China continuam a aumentar. O relatório observou que a Marinha do ELP (MELP) “mantém sua frota de superfície em alta prontidão com ênfase na capacidade de resposta a contingências regionais (…) A frota de submarinos da MELP está igualmente posicionada para manter alta prontidão, com um foco crescente em treinamentos reais de contingência mais distantes da costa por períodos mais longos”. A Força Aérea do ELP (FAELP), por sua vez, “iniciou uma série de grandes reformas institucionais visando criar uma força de combate moderna e profissional. Um dos principais pilares dessas reformas é o esforço para treinar e exercitar sob o que o ELP chama de ‘condições de combate reais’, que incluem cenários de treinamento e exercício destinados a imitar condições reais de batalha”. O Exército do ELP (EELP) “continuou a melhorar seus métodos e padrões de treinamento de unidades combinadas”. Finalmente, a Força de Foguetes do ELP (FFELP) “pratica rotineiramente ataques com fogo real em aeródromos simulados, bunkers, aeronaves e navios, indicando que a FFELP está melhorando sua prontidão para várias contingências de ataque de contraintervenção”.
Terceiro, a China está construindo uma presença militar global e investindo em capacidades que permitirão projetar poder muito além da primeira cadeia de ilhas. Em 2023, a MELP “continuou a aumentar sua capacidade de realizar missões além da Primeira Cadeia de Ilhas” e, no curto prazo, “terá a capacidade de realizar ataques de precisão de longo alcance contra alvos terrestres a partir de submarinos e combatentes de superfície usando mísseis de cruzeiro de ataque terrestre (LACMs), aprimorando notavelmente a capacidade de projeção de poder da RPC”. A frota de bombardeiros da FAELP agora oferece “uma capacidade de ataque de precisão de longo alcance que pode atingir alvos na Segunda Cadeia de Ilhas a partir de aeródromos na China continental”. O relatório observa que a China “está buscando expandir sua infraestrutura logística e de bases no exterior” e que “provavelmente considerou outros países como locais para instalações logísticas militares do ELP, incluindo, mas não se limitando a, Mianmar, Tailândia, Indonésia, Paquistão, Sri Lanka, Emirados Árabes Unidos, Cuba, Quênia, Guiné Equatorial, Seychelles, Tanzânia, Angola, Nigéria, Namíbia, Moçambique, Gabão, Bangladesh, Papua Nova Guiné, Ilhas Salomão e Tadjiquistão”. O Secretário Adjunto de Defesa Ely Ratner comentou durante o evento de lançamento do relatório que “a demanda da RPC por essas coisas [bases e instalações no exterior] é vasta. Eles aceitarão quase qualquer coisa que puderem obter globalmente. Sua lista de alvos é muito, muito longa”.
Quarto, a modernização militar da China é viabilizada por uma base industrial de defesa de classe mundial. A MELP é numericamente a maior marinha do mundo, com 370 navios e submarinos, enquanto o DoD projeta que terá 395 navios até 2025 e 435 até 2030. A China “é capaz de produzir uma ampla gama de combatentes navais, motores a gás e diesel, além de sistemas de armas e eletrônicos a bordo, tornando-se quase autossuficiente para todas as necessidades de construção naval”. Possui “capacidade suficiente para produzir qualquer número necessário de classes navais: submarinos, combatentes de superfície e navios auxiliares e anfíbios”. Isso contrasta fortemente com uma base industrial de defesa dos EUA que enfrenta dificuldades para produzir desde submarinos a navios de guerra de superfície e munições.
Quinto, a corrupção permanece endêmica dentro do ELP. Durante o segundo semestre de 2023, pelo menos 15 oficiais militares de alto escalão e executivos da indústria de defesa da China foram removidos, incluindo líderes seniores da FFELP, um ministro da Defesa anteriormente encarregado do Departamento de Desenvolvimento de Equipamentos e o chefe do maior fabricante de mísseis da China. Esses problemas de pessoal “podem ter interrompido o progresso do ELP em direção às metas de modernização estabelecidas para 2027”, conclui o relatório. No entanto, a determinação de Xi em confrontar a corrupção dentro das Forças Armadas deve ser vista como evidência de sua determinação em construir um exército de classe mundial. Conforme afirmou o Secretário Adjunto de Defesa Michael Chase durante o lançamento do relatório, “apesar do que a RPC vê como um ambiente estratégico cada vez mais turbulento e desafios domésticos, eles continuam avançando na busca da estratégia nacional de Xi Jinping e continuam trabalhando para atingir suas metas de modernização militar para o ELP”.
Sexto, a modernização militar da China permanece focada em Taiwan. O relatório observa que a liderança da China vê a unificação com Taiwan como uma condição fundamental para o rejuvenescimento nacional, e ela deve ser alcançada até 2049. Para esse fim, “o ELP está desenvolvendo agressivamente capacidades para fornecer opções à RPC (República Popular da China) para dissuadir, deter ou, se ordenado, derrotar a intervenção de terceiros na região da Ásia-Pacífico” (ou seja, Taiwan). Sua expansão nuclear é um pilar chave desse esforço, já que a China provavelmente acredita que um arsenal maior permitirá deter a intervenção dos EUA, conter uma possível escalada nuclear dos EUA e proporcionar um maior grau de controle da escalada.
O ELP continua aprimorando suas habilidades para um ataque a Taiwan. O relatório avaliou que “o treinamento e os exercícios do ELP estão cada vez mais focados em contingências militares no Estreito de Taiwan, enquanto simultaneamente atrasam ou negam a intervenção de terceiros. Durante 2023, o ELP realizou exercícios ao redor de Taiwan para melhorar operações conjuntas e prontidão de combate com exercícios simultâneos por terra, ar e mar”. O exercício Espada Conjunta da China, em abril de 2023, marcou a primeira vez “em que um porta-aviões simulou atacar Taiwan”.
No entanto, o DoD avalia que o ELP “ainda não demonstrou o tipo e escala de capacidades sofisticadas de guerra urbana ou logística de longa distância que provavelmente seriam necessárias para operações contra Taiwan ou contingências importantes no exterior”. Ely Ratner também observou em seus comentários públicos: “Na medida em que seu objetivo específico é sentir-se pronto e confiante de que podem executar uma invasão curta e rápida de Taiwan a um custo aceitável, eles ainda não estão lá. Eles estão tentando chegar lá… Mas não está claro se estão ficando mais próximos do que estavam nos últimos anos”.