Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site do think tank Carnegie Endowment for International Peace
Por Steven Feldstein*
As imagens que surgiram dos centros urbanos da Ucrânia na semana passada são gritantes. Os letais drones iranianos Shahed-136, apelidados de “cortadores de grama” ou “ciclomotores” devido ao seu zumbido incessante, causaram destruição nas redes elétricas e subestações de eletricidade do país, tubulações de água, linhas ferroviárias, barragens e outras infraestruturas críticas. As sirenes de ataque aéreo retornaram às suas cidades – um lembrete gritante dos primeiros dias da guerra. Especialistas estimam que a Rússia encomendou 1,7 mil veículos aéreos não tripulados (UAVs, na sigla em inglês) iranianos de diferentes tipos para realizar ataques contra forças especiais ucranianas, unidades militares, defesa aérea e depósitos de armazenamento de combustível.
Um objetivo importante para Moscou é psicológico – espalhar o medo e a intimidação que irão minar o moral ucraniano e obrigar o governo à submissão –, e o efeito mental dos drones tem sido enervante. As operações de informação são um componente-chave da guerra moderna, e Moscou sabe que, quando se trata de moldar narrativas sobre a guerra, está perdendo. A Rússia pretende que os drones kamikaze mudem a narrativa, mas o impacto psicológico da campanha de drones provavelmente será baixo. Embora os ataques tragam sofrimento, danos e violações correspondentes ao direito internacional humanitário, eles podem fortalecer perversamente a determinação ucraniana. Historicamente, as estratégias de punição tendem a falhar: por exemplo, em vez de provocar a rendição, a Blitz de 1940-1941 em Londres galvanizou o público britânico a fazer sacrifícios pela vitória.
No entanto, se os benefícios da campanha de drones são duvidosos para a Rússia, o mesmo não pode ser dito para o Irã, fornecedor dos drones. A entrada do Irã no conflito – semelhante ao fornecimento de drones TB2 da Turquia para os militares da Ucrânia – significa uma mudança geopolítica mais significativa. Na última década, a tecnologia de drones avançou rapidamente, com potências emergentes como Irã, Turquia, Israel e Emirados Árabes Unidos na vanguarda. À medida que a tecnologia usada para drones se tornou mais econômica e acessível, uma série de atores ambiciosos conseguiu entrar no mercado – trazendo lucros e retornos geopolíticos.
Interesses complementares do Irã
Dois fatores ajudam a explicar a exportação de drones do Irã para a Rússia: a necessidade de Moscou de um sistema não tripulado barato e dispensável para atingir a infraestrutura ucraniana e o interesse estratégico do Irã em derrubar a ordem mundial liderada pelos EUA e aumentar sua influência geopolítica.
Para Moscou, um importante ponto de venda dos drones iranianos é seu baixo custo. O Shahed-186, por exemplo, possui uma asa triangular distinta e opera de forma autônoma. Ele carrega uma ogiva de cerca de 80 libras que é projetada para explodir no impacto. Essas unidades de uso único custam apenas US$ 20 mil. Em contraste, os mísseis de cruzeiro Kalibr da Rússia, amplamente usados por Moscou na guerra, custam US$ 1 milhão cada. (Os drones TB2 da Turquia, usados pelo lado ucraniano, vêm com um preço de US$ 1 milhão a US$ 2 milhões por unidade – antes de considerar os custos da “plataforma” para estações de comando portáteis e terminais de comunicação, que podem custar dezenas de milhões de dólares. Apesar de seu custo barato, o Shahed mantém importantes capacidades, incluindo a capacidade de evitar a detecção de radar e operar a uma distância de até 1,5 mil milhas. Em comparação, os drones Switchblade de uso único fornecidos pelos EUA operam apenas na faixa de 25 milhas.
Além disso, os drones iranianos atendem a uma necessidade de produção de Moscou. A Rússia está atrasada quando se trata de priorizar o desenvolvimento de drones. Fabricantes como o Kronstadt Group têm vários modelos que devem eventualmente transportar grandes cargas úteis e incorporar recursos avançados, como recursos de comunicação por satélite para maior alcance, mas ainda estão longe da produção. Os UAVs que a Rússia produz atualmente, como a munição de vadiagem ZALA/Kalashnikov KUB, têm curto alcance e pequenas ogivas que os tornam inferiores a opções iranianas semelhantes . No curto prazo, os drones iranianos estão jogando um paliativo crítico até que o Kremlin possa reforçar sua fabricação doméstica de UAV. Mas, se Moscou obterá capacidade suficiente para produzir drones em escala não está claro, devido às sanções e à interrupção das cadeias de suprimentos da Rússia, então os drones do Irã provavelmente ocuparão um papel fundamental na estratégia militar da Rússia no futuro próximo.
Para o Irã, os benefícios de colocar seus drones nas mãos da Rússia são significativos. O Irã começou a desenvolver a tecnologia de drones na década de 1980, durante a Guerra Irã-Iraque, e alimentou uma indústria avançada de veículos de vigilância e ataque, apesar de ter que lidar com grandes sanções a seus programas militares e de mísseis. No entanto, teve sucesso limitado vendendo suas armas para um punhado de estados, como Etiópia, Sudão, Tadjiquistão e Venezuela. A implantação dos drones Shahed e Mohajer deu ao Irã uma importante oportunidade de propaganda. À medida que a atenção internacional se voltou para o mais recente ataque aéreo da Rússia, os armamentos do Irã acumularam atenção valiosa e potenciais clientes futuros, particularmente de regimes desonestos e Estados sancionados que enfrentam dificuldades para adquirir essas armas. Sua ligação com a campanha russa fornece um importante efeito de legitimação e pode ajudar a levar a indústria de armas de Teerã a um papel mais proeminente como grande exportador de armas. Mais importante ainda, o Irã vê na Ucrânia uma oportunidade de resistir aos interesses dos EUA e sangrar um aliado americano que obteve ganhos inesperados nos últimos meses.
Para esse fim, o Irã está ansioso para facilitar o uso russo dos UAVs. Ele teria enviado treinadores e conselheiros táticos da Guarda Revolucionária, um ramo das forças armadas iranianas, à Crimeia para ajudar com problemas mecânicos e facilitar o lançamento de drones. As mídias sociais ligadas à Guarda Revolucionária até postaram vídeos dos ataques de drones em Kiev, talvez para sublinhar a proeza de seu sistema de armas.
Diplomacia de drones da Turquia
O sucesso da Turquia no desenvolvimento de um programa robusto de exportação de drones é instrutivo para o Irã. Dez anos atrás, a Turquia dependia predominantemente de drones de fabricação estrangeira dos Estados Unidos e de Israel. Mas, no início de 2010, em resposta a uma crescente relutância dos legisladores dos EUA em continuar vendendo drones para Ancara, bem como a deterioração das relações com Israel, o presidente turco Recep Tayyip Erdogan fez um esforço para desenvolver capacidade doméstica para produzir UAVs e produtos relacionados à indústria de defesa. O ciclo de inicialização foi difícil (o primeiro protótipo em 2010 caiu após quinze minutos de voo). Mas, em 2015, a Baykar Technologies supervisionou seus primeiros testes de capacidades de ataque de precisão para seu novo modelo TB2. Posteriormente, as empresas de drones da Turquia alcançaram uma série de marcos: desenvolver a capacidade de realizar ataques aéreos controlados por satélite, completar o primeiro voo usando um motor produzido internamente e voar drones continuamente por mais de 24 horas.
A Turquia rapidamente introduziu seus drones em combate. Desde 2019, Ancara realizou uma campanha punitiva de ataques de drones contra o Partido dos Trabalhadores Curdos (PKK) na Síria e no Iraque e também usou drones para realizar ataques aéreos contra grupos que lutam por causas curdas em pelo menos 11 províncias no sudeste do país. Mas as ambições da Turquia para seus drones vão além da luta contra essas organizações. Na Líbia, os drones autônomos do fabricante turco STM repeliram as forças sob o comando do líder do Exército Nacional da Líbia, general Khalifa Haftar, em 2020. Nesse mesmo ano, as forças do Azerbaijão usaram drones turcos TB2 contra veículos e tropas armênios – imagens que foram exibidas em outdoors digitais em Baku. Em 2021, na Etiópia, as forças insurgentes Tigré haviam encaminhado com sucesso o Exército Nacional Etíope para dentro de 160 quilômetros de Adis Abeba quando ataques de drones de UAVs estrangeiros empurraram o exército Tigré de volta para sua província natal. Embora os drones turcos não tenham sido os únicos responsáveis pela reversão do campo de batalha, Erdogan se alinhou intencionalmente com o governo da Etiópia, assinando um pacto militar em 2021 e se gabando de que “mesmo na África, onde quer que eu vá, eles querem UAVs”.
A marcha da Turquia para expandir sua influência geopolítica por meio da tecnologia de drones foi deliberada. Erdogan comercializou drones para uma ampla gama de países, incluindo Estados que encontraram obstáculos na obtenção de UAVs de fornecedores ocidentais devido a restrições de exportação. Um objetivo da chamada diplomacia de drones da Turquia é ampliar os laços políticos, militares e econômicos que beneficiarão a Turquia e permitirão que ela impulsione as conexões regionais e globais. Sem surpresa, o governo da Turquia investiu milhões de dólares para apoiar o fundador do desenvolvimento contínuo que se casou com a filha mais nova do presidente e se tornou um “defensor declarado” do governo de seu sogro.
Uma expansão mais ampla
Os movimentos da Turquia e do Irã para garantir novos mercados para sua tecnologia de drones e obter benefícios geopolíticos proporcionais desmentem uma tendência crescente. Em apenas cinco anos, o número de países que fabricam e exportam UAVs explodiu: em 2017, nove países estavam desenvolvendo ou fabricando 26 modelos de munições de vadiagem; mais de cem modelos estão em desenvolvimento ou produção em pelo menos 24 países hoje.
As implicações dessa expansão são inquietantes. Em parte, é uma indicação de fraturas geopolíticas maiores, à medida que os Estados emergentes aproveitam a tecnologia digital e armamento sofisticado para competir por influência e poder. Muitos dos novos participantes dão pouca atenção às normas liberais ou ao direito internacional humanitário. Enquanto fabricantes dos Estados Unidos, Europa e outras democracias devem enfrentar restrições regulatórias que limitam para quais clientes governamentais eles podem vender, a Turquia enfrenta menos restrições e o Irã não enfrenta nenhuma. Como resultado, as baixas civis ligadas a drones estão aumentando vertiginosamente. Na Etiópia, funcionários da ONU alegam que militares usaram ataques de drones com “efeitos de área ampla em áreas povoadas”, incluindo um ataque de drone em um acampamento para deslocados internos. Na Ucrânia, o ataque deliberado da Rússia a infraestruturas civis, incluindo hospitais, gerou acusações de crimes de guerra.
A proliferação de drones trará mais incidentes de danos civis e violações do direito humanitário, principalmente de regimes que têm pouca consideração pelos direitos humanos ou pelas normas de guerra. Os últimos ataques na Ucrânia ilustram como os drones produzidos em massa e de baixo custo podem funcionar como uma alavanca importante para o avanço das ambições geopolíticas de um país exportador.
*Steven Feldstein é membro sênior do Programa de Democracia, Conflito e Governança do Carnegie, onde se concentra em questões de democracia e tecnologia, direitos humanos e política externa dos EUA.