_{Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site The Atlantic}

Por Jonah Blank

A última vez que o mundo exterior prestou muita atenção às Ilhas Salomão foi em 1943: mais tropas americanas perderam suas vidas na Batalha de Guadalcanal, que durou seis meses, do que no período de quatro anos mais mortífero da Guerra do Afeganistão. Desde a Segunda Guerra Mundial, essa cadeia remota de ilhas do Pacífico Sul passou de território ocupado a colônia e Estado independente frequentemente caótico, tudo sem que as grandes potências parecessem notar. No mês passado, no entanto, um acordo secreto entre as Ilhas Salomão e a China despertou o medo da expansão da presença de Beijing em toda a região. Os rivais da China temem que ela possa estar mudando sua estratégia de segurança, de um foco apenas na influência econômica para uma ênfase maior no domínio militar.

Nos últimos meses, rumores de um pacto têm circulado entre o pequeno grupo de observadores que podem localizar as Ilhas Salomão em um mapa (elas estão a cerca de 1.200 milhas, ou 1,9 mil quilômetros, a nordeste da Austrália) e quase imediatamente despertaram alarme. Enquanto os EUA tendem a demonstrar seu poder navegando uma flotilha por águas contestadas ou realizando exercícios complexos com aliados, a China prefere falar com injeções maciças de dinheiro. Beijing é o maior parceiro comercial da maioria das nações do leste e sudeste da Ásia e a maior fonte de importações para quase todo o resto do continente. Como resultado, ela empunha uma arma financeira mais poderosa do que uma frota de navios de guerra. Também diferentemente dos EUA, que estão enredados em uma série de tratados, compromissos e parcerias – formais e informais – em todo o mundo, a China não tem aliança formal com nenhuma nação. Sua aparente proximidade com Moscou é relativamente recente (e ainda pode ser prejudicada pela invasão de Vladimir Putin), e seus poucos parceiros de longo prazo, como Paquistão e Coreia do Norte, fornecem mais dores de cabeça do que ajuda.

Mas esse equilíbrio entre investimento e poder de fogo está mudando. Em 2017, o presidente chinês Xi Jinping anunciou um ambicioso programa de modernização militar. O Exército Popular de Libertação (ELP), com quase 1 milhão de soldados ativos, revisaria seu treinamento e compras de equipamentos para “lutar e vencer guerras” contra um “forte inimigo”. A marinha da China já tem mais navios do que qualquer outra no mundo (embora a Marinha dos EUA tenha maior tonelagem), e sua força aérea é maior do que qualquer concorrente na região. A China vem aumentando seus gastos com defesa todos os anos há mais de duas décadas e, em 2022, anunciou um aumento de 7,1%. (Os EUA normalmente gastam cerca de três vezes mais em defesa do que a China, embora as comparações sejam difíceis; o aumento do orçamento de Washington em 2022 foi de 5%).

Este programa de atualização militar foi acompanhado por um apetite cada vez maior por aventura. No mesmo ano do anúncio de Xi, a China abriu sua primeira base militar no exterior, na nação do leste africano de Djibuti. Ela construiu ou está negociando a construção de instalações de uso duplo em países do Oceano Índico e do Sudeste Asiático, incluindo Bangladesh, Camboja, Sri Lanka, Paquistão, Quênia, Seychelles, Tanzânia, Tajiquistão e Mianmar.

Mais preocupante para seus rivais, a China está disposta a se envolver em confrontos militares que a liderança anterior havia rejeitado firmemente. No Mar da China Meridional, Beijing apreendeu e fortificou pedaços de rocha reivindicados por Filipinas, Vietnã e Taiwan e afirmou direitos sobre áreas reivindicadas por Malásia, Brunei e Indonésia. No alto Himalaia, o ELP iniciou uma escaramuça de fronteira letal em 2020 com a Índia com armas nucleares: 20 soldados indianos e um número desconhecido de tropas do ELP (lutando com punhos, pedras e porretes envoltos em arame farpado – todas as forças na fronteira foram desarmados por décadas) foram mortos no primeiro encontro fatal entre as duas nações desde os dias de Mao Zedong.

Tudo isso torna as intenções da China nas Ilhas Salomão mais preocupantes. “Isso não é apenas paranóia”, disse-me Rory Medcalf, da Universidade Nacional da Austrália e autor de um livro recente sobre o expansionismo chinês. “Durante anos, vimos um comportamento quase imperial da China em toda a região.”

Tanto as autoridades chinesas quanto as das Ilhas Salomão insistem que não há nada de novo aqui. Desde o fim da guerra civil chinesa, os países tiveram que escolher entre reconhecer Beijing ou Taipé como o verdadeiro representante de uma única China, e há três anos as Ilhas Salomão mudaram o reconhecimento para Beijing. A China, que é de longe o maior parceiro comercial das Ilhas Salomão, recentemente concedeu US$ 120 milhões para permitir que as Ilhas Salomão sediassem os Jogos do Pacífico de 2023. O ex-alto comissário da Austrália nas Ilhas Salomão sugeriu que, além de reabastecer os cofres do país, o primeiro-ministro Manasseh Sogavare “está ansioso para fortalecer sua fortuna política pessoal”. Diz-se que o acordo de segurança permite que a China proteja seus cidadãos que trabalham em projetos de infraestrutura e, potencialmente, os vários milhares de habitantes das Ilhas Salomão de etnia chinesa que sofreram muito com conflitos civis. A pequena força policial das Salomão muitas vezes não conseguiu manter a ordem: de 2003 a 2017 (e, embaraçosamente para Sogavare, novamente em novembro de 2021), teve que pedir à Austrália para ajudar a reprimir a violência étnica.

Mas outras nações não compram as garantias da China. No final de abril, os EUA enviaram sua delegação “isso significa negócios” para as Ilhas Salomão. Foi liderado por Kurt Campbell (o funcionário do Conselho de Segurança Nacional responsável por coordenar toda a política da Ásia) e incluiu funcionários de alto nível do Departamento de Estado, do Pentágono e de outros ramos do governo. Esse tipo de poder de fogo burocrático não é enviado por capricho a uma ilha que fica tão longe quanto possível de Washington. De fato, os EUA nem mesmo operam uma embaixada no país há quase 30 anos. Se os mestres da política de segurança americana acreditassem que a jogada da China não era uma ameaça aos interesses centrais dos EUA, eles teriam se poupado de uma jornada de 13 mil quilômetros.

Nações mais próximas estão igualmente preocupadas com as intenções da China. A Austrália é a mais diretamente afetada: se navios de guerra chineses começarem a patrulhar o Pacífico Sul, a extensa costa leste da Austrália de repente exigirá proteção. “Não teremos bases navais militares chinesas em nossa região à nossa porta”, declarou o primeiro-ministro Scott Morrison. O secretário-chefe do gabinete do Japão disse que, quando seu primeiro-ministro se reunir com o líder da Nova Zelândia, igualmente preocupada, “haverá uma discussão vigorosa”.

Essa conversa dura não parece ter inviabilizado o acordo. Diz-se que Sogavare prometeu que nenhuma base chinesa seria permitida, mas denunciou a reação da Austrália como “teatral e histérica”; mais tarde, ele insinuou que a Austrália estava comparando sua nação a um banheiro. Os americanos aparentemente não estavam convencidos de que construir bases estava realmente fora da mesa. A Casa Branca emitiu uma declaração pública incomumente contundente: “Se forem tomadas medidas para estabelecer uma presença militar permanente de fato, capacidades de projeção de poder ou uma instalação militar”, alertou, “os Estados Unidos teriam preocupações significativas e responderiam de acordo”.

A China pretende criar uma presença militar muito distante de seu próprio solo, mas desconfortavelmente próxima à de vários rivais apreensivos? Se a China agora está complementando seu envolvimento financeiro com a competição também na arena do hard power, é improvável que os EUA (e seus parceiros) sejam capazes de contra-atacar com investimentos econômicos intensificados. A Austrália é o maior doador de ajuda para as Ilhas Salomão, mas sua caridade é ofuscada pelo comércio e investimento chinês. A delegação dos EUA enviada às Ilhas Salomão trouxe mais ameaças do que promessas, e nada remotamente comparável à cornucópia de yuans fornecida pela China.

“A China certamente está aumentando sua presença de segurança em toda a Ásia”, me disse Collin Koh Swee Lean, da Escola de Estudos Internacionais Rajaratnam de Cingapura. “Mas isso não significa que o objetivo seja a projeção de força. Eles podem estar apenas enviando uma mensagem: ‘Estamos aqui, então é melhor você se acostumar com isso.’”

Parte da assertividade da China sob Xi tem sido mais simbólica do que real. A diplomacia do “Guerreiro Lobo” de Beijing – conversa de confronto em situações em que Deng Xiaoping e seus sucessores evitavam assiduamente a controvérsia – concentra-se em floreios retóricos em vez de ações concretas. As maquinações do Mar da China Meridional são as que mais preocupam os EUA e seus parceiros, mas não são conflitos existenciais: normalmente envolvem projetos de construção improváveis ​​em pedaços inabitáveis ​​de coral. Mesmo que a China construa uma base militar nas Ilhas Salomão, dobrará suas bases no exterior para… duas; os EUA têm algo como 800 bases militares em cerca de 70 nações e territórios.

A assertividade recém-descoberta da China pode ser um blefe, mas não é assim que é vista por aqueles que observam a região de perto. “Mesmo uma pequena base pode ser um divisor de águas em todo o Pacífico Sul”, observou Medcalf. O impacto na segurança dos Estados Unidos é indireto, mas significativo: todo navio ou avião australiano que precisa ser mantido no Down Under é um ativo militar indisponível para apoiar os esforços dos EUA em outros lugares.

A Batalha de Guadalcanal foi imensamente cara para ambos os lados e, no final, pode ter sido supérflua. A sangrenta campanha de saltos de ilha (que continuaria por mais dois anos) lançou as bases para uma invasão aliada do Japão – mas essa invasão nunca ocorreu. Os Estados Unidos lançaram duas bombas nucleares no país em agosto de 1945, e o imperador Hirohito se rendeu uma semana depois sem que outro tiro fosse disparado. Talvez o atual concurso das Ilhas Salomão e a disputa militar em toda a Ásia sejam semelhantes: o poder econômico da China é sua opção nuclear, e qualquer aventureirismo militar pode se tornar pouco mais do que uma opção de backup cara.

Mas a China se comprometeu explicitamente a aumentar o engajamento militar em toda a região e apoiou essa promessa com ações no mundo real. Talvez seja simplesmente natural para uma superpotência dinâmica e em ascensão não se contentar apenas em brandir sua carteira e decidir flexionar seus músculos inchados. Nações pequenas e grandes, no entanto, estão assistindo a essa demonstração de potência recém-descoberta com preocupação.